— Есть новости? — спросила Раэль у Йа.

— Ничего, — ответил связист, потягиваясь и вылезая из кресла. — Так что я целую вахту провел, играя с этим компьютером.

— И? — спросил Джеллико. Марсианин пожал широкими плечами:

— Думаю, я теперь знаю о нем столько, сколько хотел знать. — Он наклонился и длинной рукой оттащил себя от пульта связи. — Теперь я чего-нибудь съем — и в койку. В таком порядке.

— Хорошо. Я приму вахту.

Джеллико проплыл над ним, готовясь опуститься в кресло и привязаться. Его синие глаза осматривали показания датчиков. Раэль смотрела на него, восхищаясь скоростью, с которой он оценивает ситуацию, и увидела, как он нахмурился.

Ощутив приступ тревоги, Раэль перевела взгляд на консоль рации.

— Это что? — Йа дернулся обратно к креслу и уцепился одной рукой, другой застучав по клавишам.

По экрану замелькали данные — слишком быстро, чтобы она успела их понять, но Йа сделал это без труда.

— Неизвестные — сигнал, отраженный от луны. Джеллико коротко кивнул.

— Так что мы не знаем, где они...

— Но они догадываются, где мы. Джеллико переглянулся с Раэль, потом сказал:

— Включи их.

Йа застучал по консоли, и на экране появились голова и плечи женщины. Она была примерно возраста Джеллико, с грубыми чертами лица, изрезанного морщинами.

Раэль молча смотрела. По экрану побежали зигзаги.

— Убери помехи, — буркнул Джеллико.

— Это не помехи, — ответил Йа, трудясь над клавиатурой. Загорелись другие экраны, некоторые в несколько окон. Раэль поняла, что это сканирующие сигналы; ищущие другой корабль.

Пока они смотрели, лицо женщины разбилось, потом собралось снова. Неустойчивость изображения была вызвана слабостью сигнала. По лицам Йа и капитана Раэль увидела, что они тоже это поняли.

— Умик Лим, офицер связи корабля Торговли “Золотой парус” с Оваэло-3. Второй наш корабль — “Бегущая по ветру”, тоже оваэльский.

Женщина говорила на языке Торговцев с сильным акцентом. Раэль нахмурилась, думая, что же ее беспокоит. Система Оваэло? Джеллико ввел в компьютер несколько слов, и они вывели на экран информацию.

Раэль быстро ее прочла, пока Йа отвечал от имени “Северной звезды”. Оваэло-3 оказался океанской планетой, похожей на Геспериду-4, но с гораздо лучшим климатом. И сила тяжести на планете была тоже 0,85 от терранской.

— ..вы не ответили на наш первый запрос, — говорил Йа.

Взгляд женщины метнулся от Йа к Джеллико и обратно, потом она посмотрела вниз — на данные, аналогичные тем, которые шли на экране “Звезды”, — и сказала:

— Мы боялись, что вы можете быть бандитами, и потому хранили молчание.

"А что заставило вас передумать?” — спросила про себя Раэль, радуясь, что находится вне поля зрения камеры, — и тут она поняла, что ее беспокоило. Она знала, что показывает передатчик “Звезды”: связиста, конечно, и капитана, а если кто-то пошевелится в кресле, будет видна хотя бы часть плеча, рука, фрагмент приборной панели. А за женщиной была только ровная поверхность, по которой трудно было о чем-либо судить: то ли она сидит в пустой каюте, то ли прямо за ее спиной стоит какая-то ширма. Больше ничего не видно: ни экипажа, ни приборов.

— У нас имеется беда, — говорила Умик Лим, — Пытаемся связаться с нашей группой высадки. Миновал срок возвращения. Слишком сильные электромагнитные поля, наша аппаратура не проходит.

Рука Йа еле шевельнулась, Джеллико глянул на экран, но не увидел там подтверждающих данных. Был виден только один корабль. Где же другой?

— Когда вы входили в систему, мы видели два корабля, — говорила Умик Лим. — Ваш второй?

— Наш второй корабль, “Королева Солнца”, на планете, занимается разведкой месторождений, — ответил Йа. — Мы должным образом уполномочены на эксплуатацию ресурсов планеты; наш контракт зарегистрирован в Саду Гармоничного Обмена согласно договору, а также в Администрации Вольной Торговли.

— Когда мы сюда приходили, здесь не было ни одного. Ни один никаких претензий. Свободная планета для разведки.

— Планета большая, — в первый раз заговорил Джеллико. — Когда подберете свою группу высадки, можете увозить все, что вы добыли, если вы покидаете систему.

Умик Лим сказала:

— Может быть, мы здесь раньше, чем вы подписываете контракт?

— Если так, почему вы не зарегистрировали вашу заявку на Бирже?

— Оваэльский закон говорит: нашедший планету есть ее собственник, — ответила Умик Лим.

— Но мы не в оваэльском пространстве, — ровным голосом возразил Джеллико.

Умик Лим метнула быстрый взгляд в сторону, затем дернула подбородком вниз в подобии кивка.

— Это мы знаем. Здесь закон различный — я объясняю законы Оваэло. Мы думали, мы можем объявлять планету нашей — раньше. Мой капитан говорит: мы встречаемся, делаем между нами договор. Потом мы уходим.

Пока Джеллико думал, изображение женщины вдруг стало яснее. Йа что-то ввел с консоли, и надпись поперек лица женщины объявила: ПЕРЕКЛЮЧЕНИЕ НА ПРЯМУЮ СВЯЗЬ.

Экран неожиданно разбился на окна и показал в одном из них орбиту вокруг Геспериды-4 — корабль выползал из-за края планеты.

Раэль оценила тактическую ситуацию: другие показались на безопасной орбите, сохраняя возможность обеим сторонам выйти из контакта, но идя на очень близких курсах. Пока что все в порядке.

"Они ведут себя так, будто они те, за кого себя выдают”, — подумала она.

На другом экране показался край Геспериды в реальном времени. Раэль видела над краем тусклую искру, мерцающую неустойчивостью синтезированного изображения.

НИКАКИХ ПРИЗНАКОВ ДРУГОГО КОРАБЛЯ, — написал Танг Йа поверх изображения.

— Мы можем заключить договор по рации, — предложил Джеллико. — Вы не знали, что на эту планету, Геспериду-4, сделана заявка. Мы передадим все юридические данные.

Он кивнул Йа, который работал с клавиатурой.

— Раэль видела, как сверкнула вспышка передачи данных. Умик Лим помолчала, будто читая — или слушая, потом сказала:

— Наш обычай делать договор встречей. Нет поддельных сообщений по рации, если два капитана встречаются и касаются ладони. Мы записываем встречу, и наш договор законный на Оваэло. Договор по рации нет законный.

Йа взглянул на Джеллико, который в нерешительности просматривал данные на экране. Раэль делала то же самое. Пока что слова женщины и сигналы совпадали.

— Отлично, — начал Джеллико.

Тут загудел сигнал внутрикорабельной связи, и Йа быстро перевел звук на свои наушники. Через минуту он склонился над консолью, выводя на экран данные от ван Райка из лаборатории наблюдения.