Девушка, выплеснув про себя эмоции, вновь попыталась поплотнее укутаться в выданное ей одеяло. В цехе было довольно тепло, но шум от вечно работающих механизмов служил плохим подспорьем для сна. «Ничего, Магнус Криггс», — думала она, засыпая, — «Мы еще встретимся, я уверена. Когда это произойдет, я тебя обязательно поимею. Просто потому, что иначе не смогу жить спокойно».

Постепенно она погружалась в поверхностный нервный сон. Раздутое эго Сары Кройнман, ставшей в свое время самой настоящей легендой в мире финансовых афер, назначило себе жертву, обреченную принять на себя её гнев за все лишения, которыми подвергалась пестроволосый аналитик. То, что фактически Криггс был ни в чем не виноват, заслуженную пенсионерку не смущало ни грамма. Он будет не первым и не сотым, кого она использует, как подушку для битья. Дайте только срок.

***

Если бы этот самый Магнус Криггс сейчас находился бы в сознании, а не мирном глубоком сне алкогольного делирия, то он имел бы все шансы заработать полнейший вывих нижней челюсти вызванный передозом удивления. По ночным спящим улочкам Хюгге довольно бодрым шагом шла долговязая фигура в потёртой дешевой одежде — та фигура, которой предполагалось лежать без движения и признаков жизни еще минимум сутки, если учесть всё количество выпитого с вышеупомянутым Магнусом. Нарушающим законы биологии и здравого смысла был ни кто иной, как его новый товарищ и ценный советчик, полугоблин Жассург.

Матрос бодро и деловито топал в центр города, даже почти не шатаясь. Редкие патрули ночной стражи, сонно волокущиеся по своим маршрутам, полугоблина не останавливали. Походка ровная, руки пустые, одежда пусть и грязная, но не в крови, мало ли куда он идёт? Может, у него утренняя смена на корабле?

Однако, все было несколько иначе. Жассург шел не в сторону порта, а к местной телеграфной станции, закрытой, конечно же, на все замки по причине глухой ночи. Добропорядочному гражданину в такое время суток возле этого здания делать было откровенно нечего — внутрь не пустят, запасные ключи лишь в местном отделении полиции на крайний случай, а вот стать объектом пристального и нездорового внимания патруля, вроде того, что вновь приближался к полугоблину, можно легко.

…если не нырнуть в густой высокий куст, пропахший мочой и прочими нелестными субстанциями. Именно этот куст, а точнее закрепленная на столбе посреди растительности коробка, и были настоящей целью полугоблина.

Жассург извлек из кармана сложный механический ключ с тремя десятками бороздок и углублений, вставив его в специальное отверстие под ящиком. Три быстрых проворота, тихая трель, пара щелчков, и ящик открывается, демонстрируя в своих внутренностях то, к чему доступ должны иметь лишь очень немногие жители этого города, такие как мэр, полицейский комиссар и начальник таможни.

Телефонный аппарат прямой связи. Редкость и ценность несусветная, чудо современных технологий. Откуда к ней доступ у простого матроса-полугоблина, вчера вернувшегося из рейса? Да какой там только доступ! Глядя, как уверенно Жассург ставит нужные штырьки на аппарате в нужные положения, сам господин начальник местного центра связи вывихнул бы себе челюсть встав в один ряд с Криггсом!

Наконец, аппарат пробудился к жизни, намекая миганием лампы о том, что связь установлена. Жассург снял трубку, привычным движением поднеся её к своему зеленоватому лицу.

— Это я, Лирик. Всё сделано.

— (неразборчивый ответ)

— Он не просто сядет на «Молниеносного». Он уже на борту, отсыпается. Повезло.

— (неразборчивое удивление)

— Нет, никакого снотворного. Повторюсь — повезло.

— (задумчивый вопрос)

— Отрицательно. Парень чист. Его никто не вёл. Чище не бывает. Всё?

— (короткий утвердительный звук)

— Тогда передайте мои наилучшие пожелания господину Механику. Конец связи.

Ящик с аппаратом закрыт, а долговязая фигура, отлив на столб, а затем приняв самый беззаботный вид, выныривает прямо под нос очередному патрулю стражи. Жассурга тщательно досматривают, даже обыскивают, но почему-то не находят ни ножа, ни странного сложного ключа, а посему без лишних проволочек отпускают, дабы не раздражал честных людей столь густым пивным перегаром. Через пару минут ночная встреча вылетает из голов полицейских при виде пьяного в умат гнома, старательно гадящего на ступеньки мэрии.

Мутную и уютную бездну, из которой я медленно всплывал навроде окурка в унитазе, сотряс безмолвный, но совершенно четкий по смыслу совет:

— «Не делай этого. Не всплывай. Не возвращайся в сознание, ты пожалеешь. Ты так пожалеешь, как никогда не жалел, так, как в тот раз, когда не понял, зачем тебя пригласили на чай после того, как ты установил Ларисе систему на компьютер. Ты пожалеешь куда круче, чем в тот раз, когда решил взять камеру на празднование Нового Года с одноклассниками в 1994-ом. Останься здесь. Останься так долго, как только сможешь. Тебе это нужно, поверь…»

Чей это был посыл? Ангела-хранителя? Бога-из-Машины? Какой-то части моего разума, что вечно стоит на страже, холодным рациональным оком озирая все творимые мной безумства?

Неважно. Я его проигнорировал. Вовсе не потому, что являюсь убежденным оппозиционером всего и вся, и не потому, что мне необходимо своими собственными руками и глазами оценить нечто, от чего мне предлагают так радикально отказаться. Нет, просто я был бессмысленным сгустком жизни, не имеющим собственного «я». Переданная надразумом информация бездарно соскользнула с гладкой поверхности пустого мозга, а меня с бульканьем выкинуло в реальность.

Твой-то на три четверти пустой стакан, бытиё…

Что со мной творится, опытный разум осознал сразу, окончательно и бесповоротно — чудовищное похмелье. В висках стучало, в нутрях побулькивало, во рту была Сахара, в которой вместо песка был использованный кошачий наполнитель, а конечности ощущались бесконечно чужими. В отличие от стандартного похмелья, где тебе просто плохо, но если не шевелиться, то еще туда-сюда, мне было плохо перманентно и по-всякому, так как всё вокруг пребывало в вполне себе заметном движении. Завороженный этими перепадами хренового самочувствия, я застыл между явью, былью и бредом в тщетной попытке обрести точку равновесия, в которой всё будет хорошо.

На какую-то микросекунду это удалось, но потом в поле зрения загорелись пульсирующие надписи, которые очень даже хорошо соотнеслись с трансформациями моего внутреннего состояния:

— Внимание! Абстинетный синдром! Вас укачивает! Опорожнение желудка через 0:12… 0:11… 0:10…

— Текущее состояние — тяжелое алкогольное отравление

Там было что-то еще, но читать стало невмоготу — подкатывало. Вскочив, я замычал, озираясь бессмысленно в поисках чего-нибудь, что соответствовало бы моменту. Ему соответствовало большое круглое окно, через которое в помещение задувал прохладный свежий воздух. Спотыкаясь и путаясь в ногах, я ломанулся к этому самому окну, высунул в него голову, с облегчением перестав сдерживать свой богатый внутренний мир. Раз, затем еще, еще и еще.