– Может, тебе бросить свои финансы? Тебя любой модный журнал примет с распростертыми объятьями.

Молодой человек вздохнул: la femme – она и через сто лет останется la femme. Так мало нужно для счастья.

* * *

Петербург. 10 августа. 1897 год. Частная резиденция министра финансов

По традиции домашнего ужина хозяин появлялся позже остальных гостей, давая им возможность познакомиться друг с другом. Предполагалось, что это создаст непринужденную атмосферу. Атмосфера создаваться не желала: виновницей данного казуса была Юлька.

В обширной приемной зале министерской резиденции находилось немалое количество приглашенных: не менее четырех десятков известных людей столицы, включая их спутниц. Только немногие прибыли без сопровождения противоположного пола. Все мужчины – здесь избранница молодого человека оказалась абсолютно права – были одеты в строгие фраки. Их спутницы не радовали разнообразием палитр и являли собой блекло-серую полуофициозную массу. Лишь несколько молоденьких барышень выделялись на этом безликом фоне нежно-голубыми и беззаботно-белыми вечерними платьями.

Женские наряды того времени отличались довольно большим разнообразием: еще не ушли в прошлое корсеты, но уже становились привычными вызывающие платья с оголенной спиной и плечами. Из ветреного Парижа уже добиралась бесстыжая мода на полупрозрачные туники, предполагающие полное отсутствие лифа. Таковых, впрочем, здесь не наблюдалось.

Юлия сбросила накидку и предстала перед светской публикой в черном обтягивающем платье, подчеркивающем каждый изгиб изящной фигуры. При малейшем движении боковой разрез, поднимающийся до середины бедра, соблазнительно приоткрывал стройную ножку юной красавицы.

Оживленные беседы гостей потихоньку стихали: мужчины исподтишка бросали жадные взгляды, а их спутницы, наоборот, брезгливо сощурившись, отворачивали взор. Две известные столичные модницы пребывали в полуобморочном состоянии, а редактор одного из женских журналов лихорадочно рисовал что-то в блокноте.

Девушка беззаботно наслаждалась произведенным впечатлением, но Денис чувствовал себя неуютно под перекрестным огнем неравнодушных взглядов. Выручил подошедший хозяин – высокий, слегка полноватый мужчина с насмешливым взглядом проницательных глаз. Дружелюбно улыбнувшись, он крепко пожал протянутую руку.

– Здравствуйте, молодой человек. Давно хотелось с вами познакомиться. И попрошу без чинов, по-домашнему.

– Вечер добрый, Сергей Юльевич. Благодарю за столь любезное приглашение.

Денис с интересом разглядывал могущественного чиновника.

– Вы курите?

Министр достал серебряный портсигар и вопросительно взглянул на гостя. Молодой человек отрицательно покачал головой.

– Может быть, пройдем на террасу? – предложил Витте. – Побеседуем на свежем воздухе.

Денис не возражал. Они вышли из душной залы и устроились в плетеных креслах под звездным небом. Здесь дышалось свободней, и свежий воздух слегка кружил голову.

– У меня складывается впечатление, что вы нацелились на весь капитал империи?

Вопрос прозвучал с легкой иронией, но глаза смотрели на собеседника внимательно и цепко.

– Всех денег не заработаешь. Большую часть придется украсть.

Витте заразительно рассмеялся. Достав из портсигара тонкую папироску, он прикурил и с видимым наслаждением затянулся ароматным дымом. Небольшое табачное облако повисло над головами. Выдержав небольшую паузу, продолжил:

– Вы никогда не задумывались о том, чтобы перейти на государственную службу?

Денис серьезным и доверительным тоном поделился с ним:

– У вас в помощниках сплошь и рядом мужчины. А я, знаете ли, привык видеть перед собой прекрасные женские лица.

На этот раз министр смеялся намного дольше. Едва отдышавшись, он сказал:

– Вы очень способный молодой человек. Скажу откровенно, я просто поражен вашими успехами.

Денис сам не знал, что на него нашло. Возможно, сказалась некая нервозность или это давила ответственность за исход беседы, но факт остается фактом: он продолжал отвечать неуклюжими шутками:

– Бессонница у меня, Сергей Юльевич. Вот и приходится работать даже по ночам.

– Вот только методы у вас… на грани, можно сказать.

Прищуренный взор выстрелил жестким немым вопросом: намек был более чем прозрачен. Кнут и пряник. Все как всегда…

Денис, получив приглашение, представлял, о чем пойдет речь. Разведывательная сеть торгового дома расширялась хоть и не стремительно, но оставить без внимания всесильное финансовое ведомство не могла – это было бы непростительной ошибкой. Но в планы Дениса предложение министра не укладывалось. Власть – штука заманчивая, но свободу действия она ограничивает. Существенно.

Мысль о том, чтобы честно рассказать свою невероятную историю, была отринута сразу: Витте к числу мистиков не относился и в лучшем случае принял бы его за слегка помешанного на оккультизме. В худшем – за афериста. Так что этот вариант отпадал сразу…

После продолжительной паузы последовал уверенный и спокойный ответ:

– У меня есть встречное предложение, господин министр.

Витте одобрительно усмехнулся:

– А я в вас не ошибся, Денис Иванович. Зубастый вы… волчонок.

С легкой руки самарских мельников прозвище добралось и до столицы. Собственная разведка министра финансов работала не хуже. Еще один намек.

– И в чем же оно заключается?

– Хотелось бы, чтобы экспорт нефти стал полностью российским, – сделал ударение на последнем слове Денис.

Сергей Юльевич задумался: такая мысль посещала его неоднократно. Вот только возможностей для этого пока не было. Вспомнилась нашумевшая история, когда «Каспийско-Черноморская нефтяная компания» задерживала грузы российских нефтепромышленников. На экспортной железнодорожной ветке Баку – Тифлис – Батум скапливалось до пятисот – шестисот цистерн. Являясь фактически владельцами данного направления, Ротшильды платили штрафы за задержку, однако все перекрывалось монопольным экспортом керосина. В дело пришлось вмешаться лично императору…

– И как вы себе это представляете? – спросил министр, затягиваясь еще одной папироской.

– Не исключаю, что мне понадобится ваша помощь, Сергей Юльевич, – честно признался Денис. – Но не сейчас – позже…

* * *

Предварительная пристрелка состоялась, но Денис не сомневался, что к разговору еще придется скоро вернуться. После легкого ужина гости вновь переместились в залу. На виновницу светского переполоха внимания уже обращали значительно меньше, поэтому можно было просто расслабиться в свое удовольствие.

Отлучившись на несколько минут, он застал свою жену в окружении трех барышень: двух очаровательных близняшек, одетых в светлые, воздушные платья, и даму постарше – долговязую, с бескровными губами и пепельным хвостиком волос. Юлька делала страшные глаза, показывая на нее: надо полагать – достала. Разговор шел о литературе.