– Спрашивайте, почему нет.

– Вчера я забрал душу у котенка. Точнее, не забрал, а отправил богине... ну, вы поняли. Так вот, сегодня у меня появились какие-то странные ощущения. Как будто я пил молоко. Точнее, чувствовал его вкус. Это нормально?

– Да.

– Но я не пил никакого молока уже неделю. Совсем.

– Мне кажется, вы сами все понимаете, – улыбнулся маг. – Разве я не прав?

– Это мысли той блохастой твари? Какого черта они сидят в моей голове?

Дархен Кор подошел к камину, небрежным жестом заставил обуглившиеся поленья вспыхнуть, а потом сел в любимое кресло и устремил на меня задумчивый взгляд.

– Юноша, сквозь вас прошла чужая душа. Как вы считаете, это могло остаться без последствий?

– Охренеть, – не сдержался я. – То есть, мне теперь с этим постоянно жить?

– Спустя несколько дней все закончится.

– А дальше? Если я отправлю к богине человеческую душу?

– Будет то же самое.

– Вот дерьмо. И что с этим делать?

– Подобный вопрос задавал себе каждый начинающий проводник душ, – усмехнулся Дархен Кор. – Не переживайте, со временем у вас разовьется иммунитет к ментальным воздействиям.

– Со временем? И как долго ждать?

– Две-три сотни душ.

– Бред. Я сойду с ума гораздо раньше.

– Только в том случае, если будете убивать животных, – серьезно произнес волшебник. – Поток неразумных душ действительно может упростить ваше сознание.

– Упростить?

– Например, у вас может проснуться тяга к сырому мясу. Или боязнь человеческого общества.

– Все лучше и лучше.

– Юноша, вы опять торопитесь. Через несколько дней вам все объяснят и дадут нужные рекомендации. Главное, не пропускайте занятия и внимательно слушайте то, что будет говорить старшая сестра.

– А что мешает...

– Вы обо всем узнаете. Когда придет время.

Так и не получив от старика внятных разъяснений, я вернулся во двор, минут двадцать помахал мечом, а затем оседлал многострадальный пенек и начал рассматривать ближайшую стену.

Сложившаяся ситуация напоминала мне какую-то изощренную психологическую ловушку, главной целью которой являлось удержание максимально возможного количества подопытных в стенах учебного заведения. Все элементы конструкции присутствовали в полном объеме – внешняя угроза служила мощным сдерживающим фактором, относительно комфортная атмосфера внутри храма не давала вспыхнуть протестным настроениям, сладкая морковка будущего величия заставляла двигаться вперед, а жутковатый процесс обучения на этом фоне казался вполне соразмерной платой за текущую безопасность и знания.

Произойди нечто подобное на Земле, я бы давно свалил в туман или даже написал заявление в полицию. Но здесь был совсем иной мир.

– Дерьмо.

Возможно, мне действительно следовало все бросить и уйти. Но внешняя угроза никуда не делась, а морковка по-прежнему болталась перед носом, заставляя более рациональную часть моего мозга верить в то, что обучение необходимо продолжить. Это злило больше всего.

– Не помешаю? – раздался неподалеку голос Найтара. – Есть время?

Я обернулся, изобразил дружелюбную улыбку и встал.

– Да, конечно. Слушаю вас.

– Хочу посоветоваться, – заявил варвар, подходя ближе и опираясь на стену. – Насчет того, что здесь творится.

– Мне-то откуда знать? Я сам ни черта не понимаю.

– Тише, парень, – уловив мое раздражение, собеседник примирительно махнул рукой. – Дело серьезное, а ты хитрый и можешь дать хороший совет.

– Очень сомневаюсь.

– Сначала выслушай. Пожалуйста.

Необычный для Найтара тон заставил меня выдохнуть и успокоиться.

– Говорите.

– Я боюсь за Нелию, – бесхитростно произнес варвар, ковыряя носком сапога заросшую травой брусчатку. – Когда мы закончим учиться, нас отправят в разные места, но она без меня не справится. И мне не хочется с ней расставаться.

Поймав себя на мысли, что ни разу не думал в подобном ключе о самоуверенной и заносчивой Минели, я неопределенно хмыкнул, после чего уточнил:

– Вы ведь уже думали о том, чтобы свалить из храма? Вас наверняка отпустят.

– Нелия считает, что тех, кто уходит просто так, убивают.

– Вот дерьмо.

– Думаешь, она ошибается?

– Не знаю. Я сейчас ни в чем не уверен.

– Вот именно, – кивнул Найтар. – Если мы будем ждать, нас разлучат. Если уйдем – могут убить. Не знаю, что делать.

Брать на себя ответственность за чужие судьбы мне не хотелось, однако лишать товарища необходимой поддержки было еще хуже. Пришлось на время забыть о собственных проблемах и как следует пораскинуть мозгами.

– Они говорят, что мы можем делать то, что захотим.

– Да, – согласился варвар. – Говорят.

– Тогда в конце обучения вы сможете заявить о своем желании уйти вместе.

– И нас убьют.

– Далеко не факт. Вы уже станете настоящими проводниками душ, вы не будете отказываться от работы, вы просто скажете, что хотите делать ее вместе. За что вас убивать?

– Сестра Атерна говорила, что мы все должны пройти это испытание.

– Она много чего говорила.

– И это становилось правдой.

Я чертыхнулся, пнул ни в чем не повинный пенек, а затем яростно почесал макушку. Найтар был прав – у местных преподавателей хватило бы дури убить кого-нибудь из нас даже после завершения учебы. Другое дело, что в данный момент их кровожадность оставалась мнимой – никаких подтверждений тому, что ушедшие из храма студенты погибли, у нас не имелось.

– Давайте рассуждать логически. Вы точно знаете, что если ничего не делать, то вас разлучат. Верно?

– Да.

– Вы считаете, что без вас Нелия не справится. Так?

– Да.

– А еще вы думаете, что всех ушедших убивают. Знаете, что остается в сухом остатке?

Найтар задумчиво хмыкнул, потер кончик носа и виновато развел руками:

– Не знаю.

– В сухом остатке остается вопрос, готовы ли вы рискнуть своей жизнью ради Нелии. Лично мне кажется, что никого здесь не убивают, но в теории такая возможность действительно есть, а снизить ее можно, лишь полностью закончив обучение. Тем не менее, риск все равно будет.

Варвар чуть-чуть подумал, еще раз хмыкнул, после чего широко осклабился:

– Я знал, что ты хитрый. Спасибо!

На мой взгляд, ничего особенного я не придумал и не сказал, но собеседнику явно стало легче. Настолько легче, что он решил выразить свою благодарность самым доступным из возможных способов.