Аскету помешали два обстоятельства. Во-первых, Дитрих валялся без сознания, совершенно беспомощный, а во-вторых, в небе над Пустошью внезапно появились мерцающие полосы зеленоватого света, похожие на сполохи полярного сияния — верный признак грядущей пульсации Узла.

Принимать решение в подобных ситуациях следовало немедленно.

Предвестники очередного катаклизма никогда не лгали, но определить, сколько времени осталось до спорадического возмущения гипертоннелей, связывающих отчужденные пространства, было практически невозможно.

Сталкер, замешкавшийся на поверхности, не отреагировавший на признаки близящегося катаклизма, рисковал навек исчезнуть из нашего мира либо быть выброшенным пульсацией в иные регионы Пятизонья.

Аскета ни один из вариантов не устраивал. Укрыться от пульсации можно только под землей. Почему так — доподлинно неизвестно, но доказано практикой.

Несколько секунд Аскет смотрел на безвольное тело Дитриха, затем, прекратив внутренний спор, закинул «ИПК» за спину и, взвалив на себя егеря, быстрым шагом направился к разрушенной опоре моста, подле которой сила объемного взрыва вытолкнула наружу фрагмент перекрытия, открывая доступ в подземную часть уничтоженной постройки техноса.

Для чего скорги выстроили подземные этажи, насколько там безопасно, Аскет понятия не имел, но зеленоватое мерцание уже охватило половину обозримого небосвода, и выбора, по большому счету, у него все равно не было.

Объединенный штаб группировки изоляционных сил.

Кабинет генерала Шепетова

— Они ударили по техносу!

Шепетов, мрачно наблюдавший за картиной, транслируемой со спутников, промолчал.

Какой смысл отвечать на реплики, когда и так все видно?

Вопрос в том, что делать?

Центр молчит. Они там ослепли, оглохли или…

Словно в ответ на злые мысли генерала, заработал защищенный канал связи.

Воздух сгустился, формируя голографическое изображение.

— Иван Андреевич, докладывай.

Шепетов взглянул на президента. Вид у того был такой же — усталый, злой.

— Силами армии Евросоюза нанесен ракетно-бомбовый удар по постройкам техноса в Пустоши. В данный момент боевые вертолеты с группами спецназа на борту преодолели Барьер и начали зачистку аномального пространства. По некоторым признакам, грядет пульсация. Я считаю, что вмешательство бесполезно.

— Мы должны отреагировать.

— Не вижу смысла губить личный состав. Пульсация — не шутка. Максимум через час в Пустоши не останется ни одного человека из состава групп зачистки!

— Иван Андреевич, тебе придется отдать приказ.

— Мне?

— Да, именно тебе. Пустошь — формально не наша территория.

— Плевать. Аномальные пространства связаны между собой. Пульсация разбросает солдат Евросоюза по всему Пятизонью, а затем недобитый технос, озверев, пойдет в атаку! Они показали скоргам и механоидам, кто их истинный враг. Но технос не знает, что такое государственные границы!

— Ситуация сложная, — согласился Верховный. — Если приказ о вводе наших сил будет исходить от меня, политические последствия непредсказуемы. В научном мире официально не признано, что между отчужденными пространствами существуют каналы мгновенной транспортировки, и любые действия будут истолкованы как вторжение, вмешательство во внутренние дела суверенного государства.

Шепетов побагровел.

Чушь полная. Тут мир на глазах рушится!…

— Поэтому приказ о вводе войск отдашь ты, Иван Андреевич, действуя на свой страх и риск. Мы тебя снимем за это с должности. С повышением. Людей губить я не хочу. Но после того, как завершится пульсация, бери Пустошь под контроль. И все остальные пространства — тоже. Ни один выживший боец Евросоюза не должен бесконтрольно шататься по Новосибирску, Москве или Питеру. Ты меня понял?

— Так точно! — Шепетов наконец почувствовал некоторое облегчение. Слава богу, ему развязали руки. Теперь главная задача — вовремя ввести силы, действуя через Сосновый Бор, взять под контроль отчужденные пространства, отразить вероятную атаку недобитого ракетными ударами техноса, не допустить войну группировок и наступление хаоса… — Я все понял. Ситуацию удержу.

Голографическое изображение погасло.

Пустошь

Саид и Апостол, покинув трущобы, направились к Припяти, но не прошли и километра, как по сети внезапно прошло предупреждение о готовящемся ударе по техносу.

Отправитель сообщения подписался коротко «Аскет».

Мью-фоны адептов Ордена были оснащены дополнительными устройствами, пеленгующими все источники сигналов сталкерской связи, и вычислить примерное местоположение, откуда осуществлялся выход в сеть, не составило труда.

— Когород, — произнес Саид, сверившись с электронной картой. — Это в стороне от маршрута, обозначенного Митрофаном. Похоже на провокацию.

— Бегом, к ближайшему укрытию, — принял решение Апостол.

Саид спорить не стал.

Когда земля содрогнулась от первых попаданий плазменных ракет, они сидели в надежном убежище. У Ордена в любом регионе Пятизонья имелись укрепленные схроны, о которых знали лишь адепты и командиры боевых групп.

— Жаль, Титановой Лозы с нами нет… — Когда отгремели последние взрывы, Апостол с трудом открыл массивный люк и выбрался наружу.

— Сами справимся, — буркнул Саид, осматриваясь.

Панораму Пустоши застилали многочисленные дымопылевые выбросы, сквозь завесу мутного воздуха отовсюду пробивался багряный свет. Заросли металлокустарников, в чаще которых находился вход в тайное убежище, сгорели, и лишь видоизменившиеся за последнее время автоны, выросшие до невероятных размеров, выстояли. Покрытые шелушащейся окалиной, накрененные в сторону от эпицентров наиболее мощных взрывов, они высились над почерневшей Пустошью, словно одинокие, уцелевшие в буйстве лесного пожара деревья.

Апостол, осмотревшись, не узнал местность.

Подняв взгляд к небу, он некоторое время вглядывался в понятные лишь ему признаки, затем коротко обронил:

— Двигаемся в темпе. Будет пульсация.

Они припустили бегом. Подошвы тяжелых бронекостюмов тонули в золе и расплаве, каждый шаг вздымал искры и облачка пепла. На местности, лишившейся вследствие удара большинства естественных укрытий, их продвижение было хорошо заметно с земли и воздуха, но Саид, используя навыки метаморфа, поддерживал искажение реальности — со стороны все выглядело так, будто разгулявшийся ветер гонит клубы праха над истекающей дымами землей.

К лагерю сталкеров они вышли спустя десять минут.

К четверым обитателям полуподвальных помещений за это время присоединились еще человек десять, в основном одиночки, услышавшие предупреждение Аскета и нашедшие тут временное пристанище.