Ирландская легенда

До 1815 г., когда Гемфри Дэви изобрел безопасную лампу, британские шахтеры иногда ходили на работу с ведром мертвой рыбы. При использовании открытого огня в лампах существует опасность взрыва метана в туннелях, поэтому шахтерам требовался альтернативный источник света. Ведро разлагающейся рыбы могло давать достаточно тусклого холодного света для шахтеров. Светилась не сама рыба, а бактерии, которые на ней поселялись и запускали процесс разложения плоти и костей и в особенности глаз.

Примерно в это же время, в начале XIX в., когда достижения научно-технического прогресса позволили отказаться от использования мертвой рыбы в качестве источника света, ученые начали открывать рыб, которые светились еще при жизни. В 1830-е гг. во время трехлетнего путешествия на китобойном судне судовой хирург и естествоиспытатель Фредерик Дебелл Беннетт увидел 10 светящихся рыб, поднятых на поверхность в сетях. Маленькие скопелы плавали в ведре морской воды на палубе, у них светились чешуя и ряды маленьких ямочек вдоль тел. Когда они умерли, свечение прекратилось.

Многие беспозвоночные светятся в темноте: кораллы, моллюски и медузы, многоножки и сколопендры, криль и кальмары и, конечно, жуки-светляки. Существуют светящиеся грибы (и никто точно не знает, зачем им это нужно), но, насколько нам известно, светящихся растений не существует. Точно так же в отсутствие освещения вы не увидите птиц, млекопитающих, рептилий, земноводных или любых других позвоночных, излучающих свой собственный свет. Среди позвоночных биолюминесценция встречается лишь у рыб.

Только когда начали целенаправленно проводить исследования на очень больших глубинах, стало ясно, как много рыб светится в темноте, поскольку именно там они и обитают. Долгое время считалось, что глубины океана пустынны и безжизненны. Разве могут живые существа выносить такое огромное давление и абсолютную темноту? Однако постепенно идея о том, что это стоило бы проверить – а вдруг там во мраке таится что-нибудь интересное? – завоевала популярность. И когда люди заглянули в океанские глубины, они обнаружили совершенно новый способ адаптации рыб к жизни под водой.

Поворотный момент в глубоководных исследованиях произошел 7 декабря 1872 г., когда бывший британский военный корабль «Челленджер» отчалил от острова Шеппи в графстве Кент на юго-востоке Англии.

Лондонское королевское общество обратилось с просьбой к командованию Королевским военно-морским флотом Великобритании одолжить им корабль для изучения океанов в ходе очень долгой, крайне амбициозной экспедиции. Адмиралтейство ответило согласием. Пушки были сняты, оружейные помещения переоборудованы в склады и исследовательские лаборатории. И с 21 морским офицером, 216 членами команды и 6 учеными на борту парусно-паровой корвет «Челленджер» отправился в путешествие, радикально отличающееся от его предыдущих военных миссий.

В течение тысячи дней корвет петлял по Северной и Южной Атлантике, проплыл по южной границе Индийского океана, пересек по центру Тихий океан и достиг «Великого южного ледяного барьера», как тогда называлась Антарктика. За это время было пройдено почти 70 000 морских миль. Это все равно что три раза обогнуть Землю по экватору.

По пути «Челленджер» часто останавливался и спускал за борт приборы и различные приспособления, чтобы измерять глубину, брать пробы грунта и воды, определять температуру воды и скорость течений, чего раньше в таком объеме никогда не делалось. Веревки и фортепианная струна составляли важную часть оснащения. В Тихом океане веревка со свинцовыми грузилами длиной 8184 м была опущена в Мариинскую впадину, чтобы измерить ее глубину. Это место назвали бездной Челленджера после того, как стало ясно, что экспедиция открыла самую глубокую точку океана[47]. Веревки также использовались, чтобы затаскивать на борт траловые сети для поимки глубоководных существ. Ученые «Челленджера» исследовали «сумеречную зону», глубину между 200 и 1000 м, куда попадает тусклый синий солнечный свет и где еще не совсем темно. Они забрасывали сети и глубже, в постоянную темноту «полуночной зоны» ниже 1000 м, куда солнечный свет уже не доходит. И куда бы они ни заглядывали, всюду находилось множество странных существ. В течение последующих десятилетий как в море, так и в лабораториях ученые, участвовавшие в экспедиции «Челленджера», сформировали совершенно новый взгляд на океаны. Они обнаружили, что в глубинах живет гораздо больше странных существ, чем можно было предположить.

До экспедиции «Челленджера» было известно всего 30 глубоководных видов рыб, и они были обнаружены на глубине менее 200 м. По возвращении в Британию «Челленджер» выгрузил улов, состоящий из 144 представителей неизвестных науке вида, собранных с глубины более 5 км.