Но они, сами не отдавая себе в этом отчета, себя выдали.

Лучшее — враг хорошего… Стремление к совершенству их погубило.

Ноги сводило так, что несколько раз Элеонора ложилась на пол. Сколько времени она стоит возле этой двери, сжимая в руке шприцы? Четыре часа? Пять?

Сейчас ночь? Или уже день? Неважно… Счет шел на часы. Их оставалось тридцать пять. Тридцать пять часов жизни. Самое большее.

В затуманенном, словно агонизирующем сознании Элеоноры прокручивался кровавый калейдоскоп — жестокие финалы фильмов, обрывки информации о похищениях, о педофилии, о смерти… В последнее время родители специально рекомендовали ей смотреть восьмичасовой выпуск новостей — там регулярно сообщали новые подробности процесса над «монстром из Шарлеруа»,[20]— чтобы она отдавала себе отчет, насколько опасными могут оказаться разговоры с незнакомцами. Сейчас все эти ужасы обрушились на нее с новой силой. Если она выживет, то самым важным уроком, который она извлечет из своего опыта, будет то, что «это случается не только с другими».

Горло горело от жажды. Она еще дважды помочилась в разных углах камеры, но теперь запах ее уже не беспокоил. В руке нагревались пластмассовые шприцы с инсулином — этим чудодейственным средством, которое могло вдохнуть в нее жизнь, стоило лишь слегка надавить на шприц одним движением большого пальца. Эти инъекции были частью ее повседневного существования, примерно как для большинства людей — чистка зубов. Привычный ритуал, совершаемый почти автоматически. Разница заключалась только в том, что никто еще не умирал, забыв почистить зубы.

Внезапно до нее донесся какой-то едва различимый звук (к этому моменту слух стал гораздо восприимчивее остальных четырех ее чувств). Какой-то стук снаружи… а затем — грохот шагов! Тяжелых, ужасающих. В темноте Элеонора в последний раз попятилась к своему матрасу. Еще было время отказаться от рискованного замысла, оставить себе шанс выжить. Потому что, если она нанесет неверный удар…

Элеонора присела на корточки и сжалась изо всех сил, чтобы в нужный момент распрямиться как пружина и броситься вперед. Ее мускулы, затекшие от долгого ожидания, болели, и эту боль не могли победить даже потоки адреналина, выплеснувшегося в кровь. В висках стучало.

Когда заскрипели дверные петли, ее мочевой пузырь не выдержал, и горячая жидкость залила ноги до самых ботинок. Дверь приоткрылась… в комнату проник луч красноватого света. На пороге появился чей-то гигантский силуэт… настоящее чудище из царства тьмы…

— Не притворяйся, что ты спишь! Я тебя слышала, маленькая дрянь! Ну-ка иди сюда! Нам с тобой нужно кое-что сделать…

Сейчас или никогда! Элеонора вонзила оба шприца в правую лодыжку чудища и трижды с яростью надавила на поршни.

Но ее надежде на побег не суждено было осуществиться. Стальные пальцы вцепились ей в волосы мёртвой хваткой в тот самый момент, когда она была уже за порогом своей тюрьмы. Резко остановленная на бегу, она в ужасе подумала, что ее голова сейчас расколется пополам, и завопила изо всех сил.

— Ах ты мерзавка! — еще громче заорало существо.

Элеонора не успела увернуться от пощечины, которая чуть не снесла ей голову. Не удержавшись на ногах, она отлетела к стене. Перед глазами у нее заплясали разноцветные искры. Женщина снова выругалась и с хрустом раздавила ногой валявшиеся на полу шприцы.

— Что ты мне вколола, мокрощелка? Ну подожди, я до тебя доберусь!..

Глухие удары, дикие визги, стальное позвякиванье… все ближе и ближе. Элеонора не выдержала и открыла глаза. Перед ней возвышался гигантский силуэт, лицо оставалось в тени. Хриплое дыхание, словно у загнанного зверя, и — занесенный над головой нож.

Конец. Рука с ножом вот-вот обрушится на нее…

Последняя мысль Элеоноры была о матери.

Клинок скользнул всего в нескольких сантиметрах от ее левой щеки. В следующий миг великанша с хриплым воплем рухнула на пол.

Дрожа всем телом, Элеонора вцепилась в стальное кольцо, вделанное в стену, и с трудом поднялась на ноги. Красные вспышки перед глазами загорались и тускнели в такт глухим ударам крови в висках. Насмерть перепуганная, потерявшая ориентацию, Элеонора полностью сосредоточила внимание на полоске света в другом конце помещения, как две капли воды похожего на ее бывшую камеру.

Другая дверь… чуть приоткрытая…

Она стиснула кулаки, перешагнула через неподвижную груду на полу и бросилась к спасительному выходу. Приток кислорода уже проникал в ее легкие, но страх по-прежнему шевелился где-то внизу живота, парализуя волю к побегу. Распахнув дверь, она оказалась в начале длинного, изогнутого полумесяцем коридора, уходящего куда-то в бесконечность. Его покрытые паутиной стены были прорезаны многочисленными прямоугольниками массивных дверей и утыканы тусклыми красноватыми лампочками, похожими на налитые кровью глаза голодных чудовищ. В некоторых дверях были круглые небольшие отверстия, из которых сочился слабый свет. Элеонора осмелилась подойти к одной из них и заглянуть внутрь. Стеклянные колбы с какими-то жидкостями… У нее не было времени разглядеть их подробнее, да и отверстие в двери было слишком высоко. Она продолжала свой путь, больше ни на что не оглядываясь.

И вдруг Элеонора ощутила под ногами что-то рыхлое, похрустывающее. Она едва не увязла в этой непонятной субстанции…

Кора. Толстый слой коричневатой коры устилал земляной пол. И здесь же ощущался резкий запах кожи. Элеонора вспомнила: этим же запахом был пропитан салон автомобиля. Значит, источник его был здесь, в подземных катакомбах, за одной из дверей… Чувствуя, как внутри все переворачивается, девочка замедлила шаги. Теперь она явственно слышала царапанье. И здесь, и вокруг… отовсюду. Кто-то хотел выбраться…

Она прижала ладони к бедрам и раскрыла рот, судорожно пытаясь вдохнуть воздух — здесь он был таким же скудным, как и свет.

— Эй… есть тут кто-нибудь?

Ее голос на несколько секунд прорезал гнетущую тишину. Но кто-то в глубинах этого мрачного подвала, очевидно, услышал ее. А что, если там заперты другие дети, напуганные до такой степени, что замолкают при малейшем звуке чужого голоса?..

— Ответьте! Кто здесь? Ответьте!

Немного поколебавшись, она попыталась отодвинуть засов на одной из дверей, но он был расположен слишком высоко.

— Я… у меня не получается! Я не могу!

Задыхаясь, она обернулась. Никого.

— Я… Меня зовут Элеонора. Я хочу вам помочь!

Она сгребла ногой кору к подножию двери, чтобы получилось небольшое возвышение, на которое можно было бы встать. Но, даже стоя на цыпочках на этой груде коры, она все равно не дотягивалась до засова. Говорят, что сильная воля сокрушает стены… Но здесь это были пустые слова.