К первой категории злоумышленников, взламывающих почтовые службы, относятся те, кто занимается распространением спама. В этом случае их цель не конфиденциальная информация владельцев ящиков электронной почты, а их учетные данные. Используя эти данные, злоумышленник (самостоятельно или продав данные спамеру) может рассылать спам-письма или вредоносные сообщения с взломанных почтовых ящиков. Вторая категория – злоумышленники, которых интересует содержимое писем. Это могут быть те, кто взламывает почтовые аккаунты из интереса, или те, кто впоследствии собирается использовать содержащуюся в почте информацию против ее владельца. После взлома злоумышленники могут не только читать сообщения, которые в подавляющем большинстве случаев не шифруются, но и перехватывать сведения об аккаунтах в социальных сетях, на игровых порталах, в электронных кошельках, на финансовых ресурсах и т. п. Хакеры могут отправлять запросы о восстановлении паролей к этим аккаунтам и перехватить к ним доступ, заменив пароли. Кроме того, им становится доступна любая персональная информация, полученная владельцем на адрес электронной почты: детализация звонков, выписка из банковского счета и т. д. Полученные данные злоумышленник может использовать против владельца: с целью нанесения ущерба его репутации, шантажа и т. п.

Даже при применении самых защищенных мессенджеров или клиентов электронной почты и шифровании текста с помощью PGP все усилия будут сведены на нет, если используется недоверенное устройство и сеть. В неподконтрольном вам компьютере (принадлежащем другу, коллеге или даже вашем служебном) или мобильном устройстве вредоносные кейлогеры, грабберы экрана и т. д. вполне могут перехватывать данные еще до шифрования. Даже вполне легитимное приложение, такое как переключатель раскладки Punto Switcher, может быть настроено на запись каждого нажатия клавиши (активирована функция «Дневник»). В таком случае утечка данных возможна и при включении приватного режима в браузере, и при использовании мессенджера Signal. Если доступ к электронной почте, даже с собственного ноутбука, осуществляется в общедоступном месте – кофейне, парке и т. д., за спиной может скрываться камера видеонаблюдения. Засняв или экран устройства (при достаточном разрешении), или нажатие определенных клавиш, она зафиксирует все, что вы ввели. Поэтому для действительно конфиденциальной и/или анонимной работы необходимо использовать не только исключительно личные устройства, но и безопасный периметр.

Самое главное, что следует учитывать при использовании электронной почты: на сегодня это зачастую самая незащищенная форма цифрового общения. Многие почтовые сервисы передают сообщения в незашифрованном виде и никак не гарантируют сохранность пользовательской информации. А ведь, прочитав чужие сообщения, злоумышленник может воздействовать на другие аспекты жизни владельца: разузнать личные данные и шантажировать его, завладеть аккаунтом в социальной сети и от имени жертвы просить деньги у его друзей, публиковать противозаконные материалы, распространять спам и вредоносный код и т. д.

Нет универсального, гарантированно безопасного и одновременно удобного способа обмена сообщениями посредством электронной почты. В большинстве случаев решить проблему безопасности (по крайней мере рядовым пользователям) поможет шифрование. На компьютерах может использоваться специальное программное обеспечение для шифрования, например PGP. Чтобы работать с ним, потребуется установить одно из соответствующих приложений. Также обоим собеседникам надо будет создать открытый (публичный) и закрытый ключи шифрования и обменяться открытыми ключами. Поэтому такой способ не подойдет, если отправитель – организация, например социальная сеть или банковская структура.

Важно учесть, что PGP позволяет шифровать только содержимое писем, а данные об отправителе и адресате, а также дата отправки и некоторые метаданные передаются в открытом виде. В некоторых случаях даже сам факт переписки с определенным адресатом может выглядеть нежелательным для человека и привлечь ненужное внимание со стороны заинтересованных субъектов. Если произойдет взлом почтового сервиса, в руках у злоумышленника окажутся все открытые письма и метаданные зашифрованных писем.