руку, расширяя горловину и заглянул в тёмное нутро мешка. Наступила пауза.

Не меньше минуты старик сидел молча, лишь громко и как-то разочарованно вздыхал, с тихим шорохом перебирая содержимое. Я даже приподнялся на локте, интересно стало чем всё закончится. Наконец, шаман достал со дна измятый клочок бумаги и придирчиво всмотрелся.

— Плохо, конечно, очень плохо, — констатировал он наконец. — И купил не всё, и качество купленного так себе, нэк.

С этими словами Зуг’Гал небрежно махнул рукой, буквально прогоняя гоблина прочь. Эрвин, не заставив просить себя дважды, поспешил скрыться.

— Учитель, а что вы собираетесь со всем этим делать? — спросил я, обведя рукой разложенные перед ним ингредиенты.

На траве вокруг шамана уже красовались пучки подсушенных зеленовато-бурых стеблей, источавших горький полынный дух, и несколько крошечных флаконов из мутного стекла. Старик действовал настолько бережно, словно раскладывал величайшие сокровища мира.

— А на что это, по-твоему, похоже? — проворчал он, даже не взглянув в мою сторону.

Его пальцы продолжали сосредоточенно перебирать бумажные свёртки с пахучими травами. Время от времени он подносил к самым глазам крошечные пузырьки с разноцветными порошками, придирчиво рассматривая их на свет против солнца и легонько встряхивая.

— Сам-то как думаешь?

— Да нет, в целом-то я всё прекрасно понимаю. Но вы явно очень недовольны тем, как всё сложилось с этими покупками. Вот я и спрашиваю.

Зуг’Гал замер.

Он аккуратно поставил один из флаконов на плоский камень и наконец-то удостоил меня тяжёлым взглядом, в котором легко читалось раздражение.

— Менос, запомни раз и навсегда. Только глупец полагается на что-то одно, а мастер просчитывает множество вариантов, — наставительно произнёс он. — Никогда нельзя полагаться на одну только сциллу и руны. В твоём случае — ещё и на стихию тени. Очень часто случаются такие ситуации, когда для победы или спасения может не хватить совсем чуть-чуть. Одного вдоха, одной секунды.

Старик снова потянулся к мешку, доставая оттуда какой-то смолистый корень.

— Именно поэтому у любого уважающего себя шамана под рукой всегда имеются зелья, мази и снадобья на самые разные случаи, нэк. Мелочь, но это именно та мелочь, что запросто способна перевесить чашу весов в твою пользу, когда магия иссякнет. А теперь рот закрой и не мешай мне готовиться, иначе…

— Я уже сплю, наставник, — мигом перебил я его, не дожидаясь, пока он озвучит продолжение этого многообещающего «иначе».

Я улёгся обратно, демонстративно отвернулся от старика лицом к кустам и затих.

Сон больше не шёл, поэтому я принялся подглядывать за Арахом. Тот, на удивление, весьма неплохо справлялся. Гоблин поступил на редкость хитро. Дабы не вызвать лишних подозрений у Высших, он не стал подходить к ним напрямую. Вместо этого он решил подобраться к целям издалека — через их новоявленных напарников.

Прямо сейчас Полуухий что-то увлечённо рассказывал паре абсолютно одинаковых с виду, словно близнецы, молодых змеелюдов. Чешуйчатые в ответ корчили удивлённые лица, то и дело разевая зубастые пасти, и яростно жестикулировали.

Заблис и Шонц сидели чуть поодаль, делая вид, что им плевать, но нет-нет да и поглядывали в сторону Полуухого.

Впрочем, наблюдать за ними мне быстро наскучило, и я переключил внимание на группу ближайших орков. Это был именно наш десяток. Из-за этого они и старались держаться к нам чуть ближе остальных, чтобы в случае внезапной тревоги мгновенно занять позицию для защиты шамана. Сейчас закованные в разномастную броню воины дремали. Только двое сидели, тихо переговариваясь, и точили свои секиры.

Не знаю почему, может, во вчерашнем дешёвом эле и правда плескались примеси каких-то ядовитых грибов, от чего мой мозг слегка отравился, а может, на меня так давило осознание того, что следующие несколько дней перехода через мёртвый солончак превратятся в форменный ад.

Так или иначе, мне вдруг стало невероятно скучно. И так мне захотелось хоть чем-нибудь себя занять, а тут как раз взгляд снова зацепился за Араха. Судя по тому, как воровато гоблин оглядывался на рунников, что-то в его задумке пошло не так.

«Вот и помогу ему, заодно развеяв собственную скуку» — подумал я.

— Тоже пойду друзей заводить, — бросил я, поднявшись на ноги и уловив на себе вопросительный взгляд старика.

— Тяжело же тебе придётся в этом походе, — разочарованно покачал головой учитель.

— Это ещё почему? — я отряхнул штаны от налипших травинок.

— Потому что ты, видимо, уже окончательно перегрелся, даже просто лёжа в прохладной тени, нэк. Сказал ведь, не станут они с тобой общаться. Что тебе не понятно, Менос?

— Вообще-то, у меня есть кое-что, чем можно заинтересовать и расположить к беседе даже орка, — я хитро усмехнулся и ловко крутанул между пальцами свою трубку, покрытую руническими письменами. — Какой воин откажется подержать в руках настолько редкое и необычное артефактное оружие?

Гоблин пошамкал губами, вздохнул, но ничего так и не сказал.

— Ну а если кто-то будет на нас коситься и погано лыбиться, я всегда могу поступить, как с мастер-десятником Иргом.

— Понял, не продолжай, — раздражённо отмахнулся шаман, выставляя перед собой очередной пузырёк. — Редкое смертоносное оружие и хороший мордобой, и вот уже даже самые неприступные и гордые орчанки выстраиваются в очередь, желая возлечь с тобой, нэк.

— Ну, это уже явно лишнее, — хмыкнул я, направляясь в сторону Араха. — Мне и обычной беседы будет более чем достаточно.

— Ладно, ступай, помоги Араху.

Я отошёл всего на пару шагов, когда мне в спину прилетели его слова:

— И только попробуй создать проблемы, нэк.

На самом деле драться я, конечно же, ни с кем не собирался. Вряд ли остался хоть кто-то, кто до сих пор не уяснил простую истину, что ключевая персона в нашей маленькой армии — это учитель ЗугГал. Нужно действительно схлопотать сильнейший тепловой удар, чтобы голова совсем перестала соображать, и решиться тронуть меня — «ручного» человека страшного и опасного шамана.

Если подобные дураки и были, то, уверен, они все враз поумнели в тот самый момент, когда простой десятник Ирг свернул шею Высшему бывшему сотнику.

А вот оружием похвастать перед орком — это я запросто.

Так-то Заблис был орком вовсе не простым. Но даже Высший орк не сможет пойти против зова крови и захочет хотя бы прикоснуться к уникальному теневому копью.

— Смотри, Арах, я наконец-то освоил его! — радостно провозгласил я, без церемоний плюхнувшись на бревно прямо рядом с гоблином и слегка