– В чём дело? – с напускной злостью спрашиваю я.

Слуга выходит разобраться, и вскоре за зашторенным окном раздаётся голос брата Самского губернатора.

Вина явно на моём вознице, однако младший Ламбрин, заикаясь, спешит принести свои глубочайшие извинения. Испугался бессильного принца? В семье, как водится, не без урода. Губернатор достойный человек. А вот то, что дочь Гадара Ламбрина воспитывал его ничтожный брат, не обещает ничего хорошего. Впрочем, пока девочка ведёт себя идеально. Она не вышла из своего экипажа, не подала голоса, лишь выпустила горничную узнать, что случилось, и больше никак себя не проявляла.

Хоть бы не дура…

Про Нишаль я на время забываю. Без магии, но я всё ещё старший принц, и во дворец мне позволено войти через главные ворота. Паланкин – уже нет, права на паланкин я лишился. Я вхожу и следую к павильону обходной дорогой – ещё одна из не отнятых привилегий, я в праве свободно перемещаться по всей территории дворца.

Толпы я избегаю, любопытство, смешанное с насмешкой, раздражает. Если бы не приступы, вернулся бы в армию, но отец не позволит – свалиться под копыта врагу во время очередной агонии слишком позорно для сына императорского рода.

Когда-то ребёнком я облазил территорию дворца вдоль и поперёк, теперь знания выручают. Избежав чужих взглядов, я добираюсь до пары соприкасающихся кронами раскидистых кустов и ныряю в нишу. Годы прошли, а мраморная скамейка не изменилась. Я сажусь и сдвигаю одну из ветвей. По моим прикидкам Нишаль вот-вот появится, и я её обязательно увижу. Горничную я хорошо запомнил.

Расчёты оказываются верными, Нишаль появляется через четверть часа, но я не сразу верю своим глазам. Эта воздушная хрупкая красавица, похожая на сказочную пери, действительно моя невеста? Горничная та самая. Не понимаю, как Нишаль могли называть вульгарной дурнушкой, она, пожалуй, затмевает даже признанную красавицу, дочку генерала Гайра. Воображение рисует, как после свадьбы… Да уж, хороша. Но внешность ничего не значит.

Нишаль достаточно умна, чтобы пристроиться в стороне от приглашённых, но при этом оставаться на виду. Её положение слишком неоднозначное, чтобы позволить себе что-нибудь иное. Хорошо, ум есть. Или ей дома объяснили, как себя вести? Тогда почему раньше не объясняли?

К Нишаль подходит девушка. Подруга? Не похоже. И вроде бы девушка мелькала рядом с бывшим женихом Нишаль. О чём они говорят, расслышать невозможно. Девушка уходит, а Нишаль… Дура! Небеса, зачем её понесло в сад?! Ладно бы пошла розами любоваться, в розарии всегда с десяток любительниц повздыхать над цветами. Но в лабиринт?! Всё-таки пустышка с симпатичным личиком, придётся контролировать каждый шаг.

Я следую за Нишаль на небольшом расстоянии, выбираю параллельные дорожки. Иногда приходится перебираться через стриженые туи. Нишаль уходит всё дальше. Обидели её что ли? Всё равно дура, неужели не ясно, что её нарочно спровоцировали? Сзади шаги позорного ушлёпка, но она ни она, ни её горничная не замечают.

Нишаль замирает на берегу заросшего лотосами пруда.

Ей тоже нравится это место? Почему-то хочется улыбнуться…

Горничная оказывается сообразительнее, первой замечает угрозу, только Нишаль к предупреждениям остаётся глуха. Ей бы спрятаться, а она:

– Что же ты такая пугливая-то?

Дура!

Она всё же отходит от края пруда, останавливается и встречает преследователя мягкой улыбкой. Ну как так-то?

Остаётся надеяться, что невеста у меня всё-таки обучаемая. Надо дать ей в полной мере почувствовать, в какую ловушку она себя загнала, а в последний момент вмешаться. Эх, другой бы на моём месте воспользовался ситуацией, опороченная леди не может войти в королевскую семью, но я… видимо, тоже дурак.

Сейчас она испугается, и я…

Не пугается, ещё и колкостью отвечает, отца вспоминает. Дура! Как он здесь ей поможет?!

Надо отдать Нишаль должное, она не прячется за спину служанки, а наоборот выходит вперёд.

Она осмеливается поднять руку на мужчину?! Э-э-э… Нет, я бы этому ушлёпку без затей переломал руки-ноги-рёбра, а лучше просто шею свернуть, он только позорит и свой род, императорский двор. Может, и правда прихлопнуть? Ссора с казначеем…

Боги, она действительно его ударила! И не на эмоциях в истерике, а расчётливо, зло, уверенно, как будто не первый раз. Для женщины такое поведение совершенно неприемлемо, но… Я на её стороне, и это пугает.

Ушлёпок бросается на Нишаль. Я уже почти рванул вперёд, чтобы перехватить его. Нишаль легко подныривает под его руку, разворачивается. Где она так научилась? Она двигается слишком продуманно, чтобы её уворот считать случайным.

Я ожидаю, что она побежит прочь, но я забыл, что так поступила бы любая другая юная леди. Нишаль наблюдает за ушлёпком с самым задумчивым видом, ни капли страха, только брезгливость, словно она не на племянника казначея смотрит, а на мокрицу и прикидывает, откинуть гадость мыском и позволить дальше ползать или прихлопнуть каблуком, запачкав подошву.

А в ушах голос отца: «Сын, дочь Самского губернатора изменилась, теперь она воплощение смирения, кротости и благочестия».

Изменилась, не спорю.

Ушлёпок окончательно впадает в ярость и снова бросается на Нишаль.

– Госпожа!

Нишаль игнорирует выкрик служанки. Потрясающая концентрация…

Сместившись в сторону, Нишаль снова уворачивается, но в этот раз она не просто уклоняется, а перехватывает ушлёпка за запястье, и перенаправляя его же замах, разворачивает его и отправляет в короткий полёт.

Женщины нежные и хрупкие создания, схватки и драки удел мужчин. То, что я сейчас вижу… Либо очередной приступ оказался настолько силён, что я брежу, либо мой мир рушится.

Ушлёпок нелепо взмахивает руками, подскальзывается и заваливается навзничь.

Нишаль подталкивает его в грудь и отступает. Пожалуй, лучшее решение в её ситуации – ушлёпок распластается в траве на берегу, а головой окунётся в пруд. Жаль, не утонет. Остыть ему точно не помешает. Надеюсь, остатков ума ему хватит, чтобы сообразить, что появляться перед другими гостями в мокром виде позор, и прежде всего для него, пока он будет сушиться или искать дворцовых слуг, Нишаль сможет беспрепятственно уйти.

Только всё идёт не так.

Ушлёпок, поняв, что сейчас окунётся, изворачивается с неожиданным проворством, отталкивается опорной ногой и падает, но уже не в пруд, а в сторону беседки. И остаётся неподвижно лежать.

Он явно ударился головой.

Похоже, вмешаться всё-таки придётся. Сейчас Нишаль запаникует…

– Г-госпожа? – горничная смотрит на ушлёпка широко распахнутыми глазами, похоже, она вусмерть перепугана.

Почему Нишаль не беспокоится? Как ни в чём не бывало стоит и совершенно неизящно чешет кончик носа, морщится, а затем присаживается на корточки и вполне уверенно прощупывает шею ушлёпка, хватает его за подбородок, поворачивает и вздыхает с нескрываемой досадой: