Первым заметил ее появление хозяин.

— Эге, да у нас тут гости…

Ангус обернулся, и на губах его появилась улыбка.

— Иди сюда, Сьюзи, и познакомься — это мой друг Том Уэйлен. Он тоже из Бостона, как и я. А эта хорошенькая куколка, Том, — та самая плутовка, о которой я столько тебе рассказывал. Знакомьтесь: Том Уэйлен, Сюзанна Хеннесси.

Сюзанна любезно улыбнулась:

— Приятно познакомиться, мистер Уэйлен. Не обращайте внимания на Ангуса, у него всегда были ужасные манеры, а с годами, похоже, они стали только еще ужаснее.

— Поверьте, он не такой уж плохой и только что сообщил мне, как вы замечательно готовите, — улыбнулся Уэйлен.

— Правда? Как мило с его стороны!

— А еще он признался, что много лет назад отказался жениться на вас, когда вы ему предложили это, — шутливо добавил хозяин. — Не иначе как рехнулся, право слово, отверг такую красавицу!

Сюзанна покраснела.

— Помнится, когда-то я готова была руку дать на отсечение, что Ангус не из тех, кто хвастается своими победами.

Видимо, я ошибалась. А теперь, джентльмены, надеюсь, вы меня извините…

— Погоди! — Рука Ангуса легла ей на плечо. — Ну что ты; в самом деле? Мы же просто пошутили! Честное слово, мы вовсе не хотели тебя обидеть, верно. Том?

— Так точно, мисс! Вы ведь Ангусу вроде младшей сестренки. Но разумеется, он все равно не должен вас дразнить.

Младшей сестренки? Сюзанна едва не застонала от отчаяния. Нет, это какой-то рок, подумала она: семь лет назад Ангус отнесся к ее идее как к детской шутке, и, кажется, сейчас все повторится снова. Должно быть, она спятила, когда вбила себе в голову, что на этот раз он ухватится за ее предложение обеими руками!

— К нам в Бент-Крик редко кто заглядывает, — продолжал между тем Уэйлен. — Моя хозяйка будет рада познакомиться с вами. Правда, сейчас ее нет — уехала навестить свою матушку, но к вечеру обещала непременно вернуться.

Вы ведь еще не уедете, нет? Она, то есть моя супруга, умеет себя вести, не то что я, — кротко добавил он.

— Право, не знаю, — призналась Сюзанна. — Извините, мистер Уэйлен, не обижайтесь, но мне нужно срочно переговорить с вашим другом. Вы не возражаете?

— Что-то случилось? — встревожился Ангус. — Надеюсь, не с мальчиками? Я не видел повозку…

— Нет-нет, с ними все в порядке, — поспешила успокоить его Сюзанна. — Они тут ни при чем. — Она улыбнулась, давая ему понять, как ей приятно видеть, что он волнуется за своих детей. Стало быть, не такой уж он жестокосердый, как хотел уверить ее!

— Что ж… — Ангус повернулся к Тому. — Тогда я вернусь позже и закажу все, что нужно. Когда подъедет повозка, скажи Люку, чтобы начинал грузить припасы.

— Конечно, — кивнул хозяин лавки. — Раз дело срочное, значит, мешкать нельзя. Только уж будь любезен — если мисс Хеннесси снова сделает тебе предложение, не вздумай свалять дурака, как в прошлый раз, слышишь?

Мужчины захохотали, а Сюзанна почувствовала, что готова провалиться сквозь землю. Щеки ее горели. Ей до смерти хотелось сообщить им, что как раз этого Ангус может не опасаться, но Уэйлен попал в самую точку. Смерив его негодующим взглядом, Сюзанна схватила Ангуса за руку и молча потащила к выходу.

— К чему вдруг такая спешка, — удивился Ангус, — и куда, интересно, подевалось твое чувство юмора? Исчезло без следа вместе с хорошими манерами?

— Кто бы говорил о манерах! — возмущенно взвизгнула Сюзанна. — Да если хочешь знать, я готова придушить тебя на месте, негодяй! Как только у тебя язык повернулся рассказывать всем и каждому о таких вещах?

Ангус поморщился:

— Что за бес в тебя вселился? Позволь напомнить, что это ты первая разболтала все Бену Стилу, а уж его-то ты вообще видела первый раз в жизни. Тогда почему ты так взбеленилась, ведь я всего лишь сделал то же самое?

— Помолчи и дай мне подумать.

Ангус слегка прищурился.

— Послушай, это срочное дело, случайно, не связано с Мегги и Беном? Надеюсь, они не поссорились? Если так…

— Бен Стил — настоящий джентльмен; но тут ты прав, это действительно касается их обоих. Ангус, они обручились и.., знаешь, я никогда еще не видела Меган такой счастливой! Если ты все испортишь, клянусь, я действительно задушу, тебя собственными руками!

— Вот еще, с чего бы мне вмешиваться? — удивился Ангус. — Конечно, все это немного неожиданно, но я и сам заметил, что он влюблен в нее по уши. Если и Меган его любит, то слава Богу; остается только порадоваться за них обоих. — Ангус улыбнулся. — Надеюсь, ты не думаешь, что я собираюсь заставить ее выйти замуж за меня? Сказать по правде, Сюзанна, чем больше я думаю обо всем этом… Знаешь, наверное, так оно и к лучшему. По крайней мере мне не нужно снова жениться, — весело добавил он. — Это была дурацкая затея с самого начала.

— А вот и нет! — Сюзанна вспыхнула. — Наоборот, это был первый благородный поступок с твоей стороны за много-много лет, а может, и за всю твою жизнь. Ты хотел дать детям мать, которая сможет любить их так, как ты со своим черствым сердцем просто не можешь, верно? И ты сделаешь это, Ангус Йейтс!

— Но, Сюзанна…

— Помолчи! Есть еще кое-что, чего ты пока не знаешь, и это касается нас с Меган. Когда-то, много лет назад, мы пообещали друг другу, что ни одна из нас не выйдет замуж раньше другой. Нам хотелось и дальше быть вместе, растить наших детей.., только вот теперь получается, что из этого ничего не выйдет. Мег будет жить в Сан-Франциско, но она не хочет расставаться со мной, поэтому… Поэтому мне пришлось пообещать, что я выйду замуж за тебя и останусь здесь, иначе бы она никогда не дала слово Бену. Именно это я и намерена сделать. — Сюзанна вызывающе вскинула голову. — Так будет лучше для всех, я уверена. Не будь эгоистом и не говори сразу нет, хорошо? Бен с Меган обретут счастье, а у твоих сыновей появится любящая мачеха, разве не так? Я знаю, ты считаешь меня ребенком… — Голос Сюзанны предательски дрогнул. — Но, между прочим, мне уже восемнадцать, и вряд ли бы я могла любить твоих сыновей сильнее, даже если бы сама их родила! Неужели тебе этого мало?

Ангус смотрел на нее так, словно увидел в первый раз.

— Жениться на тебе?! Так вот что ты придумала?

— Да. Можешь смеяться, если хочешь, но так оно и есть.

Считай, что я снова делаю тебе предложение, только на этот раз совсем по другой причине. Воля твоя — рассказывай об этом кому хочешь, обращайся со мной как ребенком хоть до конца своих дней, но умоляю — держи рот на замке, по крайней мере до того дня, когда Меган с Беном обвенчаются и уедут в Сан-Франциско.

Заметив, что Ангус собирается что-то возразить, Сюзанна поспешно добавила:

— Поверь, я не стану вмешиваться в твою жизнь, не буду больше воспитывать тебя, не буду придираться, пилить, ворчать из-за пустяков. Если хочешь, можешь вообще не замечать меня и мальчишек — я и слова тебе не скажу, вот увидишь. Просто позволь нам остаться тут, хорошо? Клянусь, никогда ни о чем тебя не попрошу. — В ее голосе появилась нотка Нетерпения. — Ты ведь все равно не собирался жениться снова, верно? Так почему бы тебе не согласиться, хотя бы ради детей?