Командиры орудий гуськом двинулись к выходу. Оврутин с откровенной завистью посмотрел им в спины. Им есть у кого спросить, и они, подчиняясь воле командира, его воле, пошли выполнять приказ. А кто ему прикажет? Связь и та не работает. Заснули они там, что ли? Если отходить, то надо сейчас, как бы потом не было поздно. Но взять на себя такое решение Кирилл просто не мог. Какая-то неясная, неосознанная обида жгла его изнутри, вызывая щемящее чувство отчаянного одиночества, словно он ночью свалился в волны Днепра с мчавшегося на полном ходу катера и никто этого не заметил, не обратил внимания на его отсутствие, как будто так и надо на самом деле, а до берега далеко, и набухшая одежда тянет вниз.

— Лейтенант! Видно, как бомбят наших… Тут, рядом!..

Голос Миклашевского вернул Оврутина к действительности. Он подошел к стереотрубе, приник к прибору. Далеко-далеко, чуть видно на горизонте, над подернутым дымкой лесом носились крошечные самолеты. Присмотревшись, Оврутин увидел и фонтанчики взрывов, вернее, темные облака, которые странно и даже как-то весело появились над лесом. Он видел глазами зенитчика, что авиация врага действует безнаказанно. Там, несомненно, отходили стрелковые части дивизии, которые никто не прикрывал. А наших самолетов почему-то в воздухе не видать.

Тонко и нервно зазвонил полевой телефон. Связист крутанул ручку и схватил трубку:

— Алло, алло!.. Да, «Чайка» слушает!.. Слушает, говорю, «Чайка»! — и, прикрывая ладонью микрофон, повернулся к Оврутину: — Лейтенант, связь! Тебя вызывают, — и добавил удивленным шепотом: — Из Ленинграда…

— Откуда?

— Из штаба фронта, говорю…

Кирилл выхватил телефонную трубку, прижал к уху:

— Лейтенант Оврутин слушает!.. Кто-кто?.. Товарищ командующий?! — Кирилл вытянулся, одергивая левой рукой гимнастерку, словно командующий находился рядом. — Здравия желаю, товарищ генерал!

Приглушенный голос тихо доносил тревожную весть: фронт под Псковом немцы прорвали. Дорога на Лугу оказалась открытой. Части стрелковой дивизии, отходящие из района Дубоновичи к Лужскому рубежу, которые должна прикрывать батарея с воздуха, внезапно попали под удар прорвавшихся танков и авиации… Вот-вот немецкие танки появятся перед батареей.

Командующий приказывал и лично просил лейтенанта Оврутина и всех бойцов батареи остановить врага и продержаться. Продержаться сколько возможно, час, два часа!.. За это время там, за спиною зенитчиков, создадут более надежную преграду.

У Кирилла вспотели ладони. Командующего фронтом он видел лишь издалека на первомайском параде, никогда не предполагал, что тот может обратиться так прямо лично к нему… Оврутин отвечал быстро, срывающимся голосом. Он хотел было сказать командующему, что впереди нет пехоты, нет охранения и фланги открыты… Но по тону обращения понимал, что там, в штабе фронта, все знают.

— Есть держаться! — крикнул в ответ Оврутин, удивляясь странной бодрости своего голоса. — Будем держаться, товарищ генерал!..

Генерал простился. Просил передать бойцам, что верит в их мужество, и повесил трубку. Оврутин еще держал ее некоторое время, плотно прижимая к уху, потом понял, что разговор окончен, бросил, посмотрел в даль шоссе, откуда доносился глухой рокот, где в небе, если прильнуть к стереотрубе, видны маленькие самолетики. И он своими щеками, напряженным телом вдруг ощутил, как пахнуло из той дали огнем, услышал в глухом рокоте бесстрастный голос приближающейся судьбы. Не хотелось верить, что через час-полтора земля здесь встанет дыбом… А вслух сказал:

— Все правильно! Исключительные обстоятельства требуют исключительных действий.

Мысли в голове Оврутина проносились, как кадры в кино. «Вот и дождался приказа… Там, оказывается, все знают. Все!.. И рассчитывают на нас, — он смотрел на поблескивающий голубоватый асфальт, чем-то похожий на речку, сам не зная, зачем он все смотрит на шоссе, и ощущал неприятный холодок, который липко охватывал и проникал внутрь. — Мы на острие!.. На самом острие… И на нас — волна, вся махина!.. Мы должны задержать. Вернее, лишь удержать на какое-то время… И все».

Неопределенность рассеялась. Приказ есть приказ!.. Но почему-то вдруг обида хлестнула в лицо, вопиющая, как ему показалось, несправедливость судьбы, случайно сложившиеся обстоятельства поставили его перед гранью небытия… Шансов выжить один к ста или совсем никаких! Зенитная батарея лишь маленькая затычка в большой дыре, которая возникла в днище корабля… Будущего, о котором мечтал, просто завтрашнего дня может и не быть. Жизнь и может кончиться именно сегодня. А надо что-то делать, надо что-то делать!

Он провел ладонью по щеке, по шее и пальцами ощутил на петлице выпуклую глянцевую поверхность лейтенантских кубарей. Маленькие строгие квадраты, знаки воинского отличия, вдруг воскресили в возбужденном мозгу памятное торжественное построение в артиллерийском училище, и Кирилл, как наяву, услышал слова седого полковника: «Советская Родина верит вам и надеется на вас!» Они стояли тогда гордые и счастливые своей судьбой в новой парадной форме.

Кирилл с трудом оторвал от земли застывшие и отяжелевшие ноги, сделал шаг, второй и в то же самое время тренированным командирским взглядом охватывал боевую позицию, которую хотел сделать неприступной. «Нет, мы не затычка в большой дыре!.. Нет, мы артиллерия, — зло и с какой-то отчужденной решимостью повторил он про себя. — Мы им покажем! Через нас не так просто пройти! Дорого им это обойдется! Надо всем… командирам орудий и бойцам рассказать о приказе и просьбе командующего…»

— А мне что делать, товарищ командир?

Оврутин хмуро окинул взглядом девушку в красноармейской форме с санитарной сумкой на боку, пытаясь вспомнить, что он ей говорил в прошлый раз, но никак не мог вспомнить — то ли приказал уходить из расположения батареи, то ли разрешил остаться. Он лишь сухо сказал:

— Ты еще здесь?

— Вы же приказали стоять, вот и стою, — ответила Лариса и тут же быстро предложила: — Разрешите, я буду помогать бойцу отвозить раненых? Разрешите?

Оврутин утвердительно махнул рукой.

1

Первым немецкие танки увидел Миклашевский. Он находился в командирском ровике и заметил красную ракету, которая взметнулась вдалеке над лесом и тусклым фонарем повисла в небе.

— Лейтенант, ракета!

Красной ракетой разведчики, высланные вперед, извещали о противнике. Миклашевский, прильнув к стереотрубе, заметил на шоссе танки. Через несколько минут их можно было видеть простым глазом. Тупоносые, с короткоствольными пушками, выкрашенные в серый цвет фашистские машины катили по голубоватому асфальту.

— Дистанция тысяча девятьсот метров, — докладывал Миклашевский. — Дистанция тысяча семьсот метров…

— По танкам на шоссе!.. Наводить в головной!.. Бронебойными!..

Танки приближались, уже отчетливо слышался железный скрежет, лязг гусениц и глухой рокот моторов. Вот они показались на последней вершине, от которой асфальтовая лента бежала прямиком через широкое поле, через луговую пойму к возвышенности, где укрылась зенитная батарея. Две женщины, косившие сено, заметили танки. Сначала они попятились, потом, не выпуская из рук кос, пустились бежать к лесу.