Окинув «орлиным взором» панораму, я медленно и величаво, как подобает настоящему ярлу, вступил в зал. За мною ввалилась свита, тот самый оркестр. Я шел по кругу, старательно пыжась и надувая щеки. Выли волынки, гремели трещотки. Словом, выход получился отменный. Остановившись перед «Князем», я воздел было руку, чтобы сказать речь. Но тут едва не случился конфуз. Боевой пояс с металлическими бляшками вдруг свалился с меня на пол. Хорошо хоть я придерживал рукоять меча, а то и он полетел бы туда же. Не зная, что делать, я подцепил пояс кончиком ножен и отбросил его прямо к великокняжеским ногам. Все замерли… Положение спас ведущий, крикнув в микрофон:

– Смотрите! Он бросил свой пояс к ногам «Князя»! Наверное, это какой-то скандинавский обычай!

Мысленно чертыхаясь, я начал свой спич, упирая на то, как древен и благороден мой род, как круты мои воины, а я, конечно, самый крутой из них. Смысл речи состоял в том, что «Великому Князю» за счастье должно быть породниться с таким великим воином.

Но «невеста» смотрела надменно, а «Князь» оказался тертым калачом.

– Ну, если ты так велик, – сказал он, поднимаясь с «престола» и оказываясь выше меня на полторы головы, – то тебе в радость будет позвенеть со мною мечами! Коль победишь – твоя «Княжна», а коли нет – не обессудь!

Тут мы выхватили мечи, отшвырнули ножны, и пошла потеха! Бой мы с Андрюхой репетировали не меньше месяца. Удары наносились в полную силу, с клинков летели искры – красота! Дзан! Дзан!!! Я отбился, атакую! Кланг! Бац! «Князь» не фантик! Отбился и он. Вращение, удар, перевод… Мимо!!! Вот он начинает новую атаку. Два по ногам, два… Но последние два удара не состоялись. Потому как у «Князя» сломался меч! Со звоном переломившись у самой рукояти, клинок отлетел в сторону… Второй конфуз! Но Андрюха не растерялся. Бросив бесполезную рукоять, он отскочил чуть назад… и пробил мне классический хоидзен-ура-маваси по верхнему уровню! Не знаю – били ли так наши далекие предки… Я едва уклонился, изобразив, что удар достиг цели, перекатился, вскочил… Но в этот миг кто-то бросил «Князю» пустые ножны. Он лихо отбил мой новый наскок… и вышиб меч из моих рук! Мы репетировали такую вариацию, поэтому я отпрыгнул, готовя свой прием… Но Андрюха не пожелал падать в свою очередь. Вместо этого он отбросил ножны в сторону, сделал несколько «кулачных па»… и, расплывшись в улыбке, полез ко мне обниматься. Я напрягся, ожидая новых сюрпризов, но их не последовало. «Экзамен» сдан.

– По сердцу мне, как ты бьешься, нурман! – провозгласил «Князь», упирая на «о». – Пожалуй, отдам за тебя дочь свою!

Снова завыли волынки, забренчали струны, и «Княжна», потупив взор, пришла в мои объятия. Да так быстро, что я едва успел содрать с башки шлем. Потом мы все вместе станцевали что-то среднее между лезгинкой и джигой, а ведущий приглашал всех к нам присоединяться…

* * *

Вечер удался на славу. Уже Коляныч, весьма подшофе, плясал в обнимку с Натахой вольные вариации на тему польки. Народ веселился вовсю, и я, чтобы не упустить самый разгар веселья, помчался сдирать с себя доспехи. В кольчуге, я вам скажу, с непривычки много не натанцуешь. Мы столкнулись в дверях…

Она в черном атласном топике, черных же джинсах и кроссовках, и я в обличье скандинавского берсерка. Остолбенев, я посторонился, замер и некоторое время тупо смотрел на ее высокую грудь, обтянутую черной тканью, на крепкие плечи (на левом татуировка – пегас), на волосы цвета горячей меди, на четко очерченные улыбчивые губы… Она, казалось, не заметила меня – этакого красавца в сверкающей броне. Некоторое время я наблюдал, как она двигается среди веселящихся людей. Мысли напрочь вышибло из моей головы… Наконец, опомнившись, я поплелся в раздевалку. Сердце колотилось, будто только что отжался раз двести. Ну и дела! Где я ее… Воспоминание ударило меня, будто молот. Во сне! Там, под зеленым небом! Это ОНА!!!

Недаром весь вечер меня преследовало некое предчувствие! А я-то, дурень, решил, будто оно касается сломанного меча!

Кольчуга ручьем металла стекла на пол. Сдирая подкольчужник, я думал, как подойду к ней, что стану говорить. Быстрее! Широкие суконные штаны полетели в сторону. Джинсы! Где джинсы?! Вот!.. Напяливая одежду, я мысленно клял себя за то, что не побрил физиономию. Но кто мог знать?!

Когда я вывалился в коридор, вид у меня, наверное, был совершенно безумный. Вслед мне оборачивались. Плевать! Ринувшись к дверям, я чуть было снова не столкнулся с ней, весело болтающей о чем-то с Лехой Деминым. Мое сердце упало. Неужели… Рассмеявшись какой-то шутке, она пошла по коридору, а Леха остался. И был тут же взят в оборот.

– Ты ее знаешь?

– Ну да! – ответил он, таинственно улыбаясь. – Это моя новая девушка!

Мое сердце упало вторично. Но, говорят, наглость – второе счастье.

– Так познакомь!

– Зачем это? – удивился Леха.

– Ну, ты же знаком с моей! Будем дружить «семьями»!

– А… Ладно.

Я вцепился в Леху, как клещ, и мы дождались ЕЕ возвращения.

– Танечка, познакомься, это Игорь. Наш спец по оружию, – Леха сиял, как начищенный медный таз. – А это, – жест в ЕЕ сторону, – моя новая девушка!

Слегка удивленный взгляд, который ОНА бросила на Лешку во время последней фразы, был как бальзам на мою израненную душу. Стало ясно, что Татьяна (позже выяснилось – она терпеть не может обращения Танечка) вместе со мной только что узнала о том, что она чья-то там девушка. Ага! Они только познакомились! Прости, Леха! Тут кто успел, тот и съел!

– Я тебя узнал… Прости! Можно на ты?

– Конечно! И где мы встречались?

– Если можно, об этом потом. Я хотел бы… – но договорить мне не дали.

Две подружки, обе Катерины, налетели на нас, как гарпии. Вцепились в меня с двух сторон, поцеловали в обе щеки и затараторили:

– Осторожней, Танюш, – он опасен!

Вид у меня, схваченного и поцелованного с двух сторон, должно быть, сделался совершенно ошалелый, но ОНА улыбнулась. И возможно, мне показалось, но в глазах ЕЕ вспыхнул интерес. Как будто сказала: «Опасен? Это для меня!»

«Ого! – подумал я. – Да мне сделали рекламу!» И спросил:

– Ты танцуешь?

– Да!

– Тогда, разреши. – Я чуть поклонился и взял ЕЕ за руку.

А вслед прозвучало: «Танюша, осторожней!»

Они, конечно, шутили, но так ли уж были неправы? Впрочем, мне тогда на это было плевать. Каким-то непонятным образом зная, что жизнь свела меня с ТОЙ САМОЙ, ЕДИНСТВЕННОЙ, я отчаянно надеялся, что эта встреча – не сон!

Горный кряж нависал над озером исполинской скальной стеной. Казалось, будто бок горы отрезан гигантским ножом, обнажившим красноватую каменную плоть. Розовые утесы отражались в спокойных водах Безымянного озера, в которое впадала единственная река, несущая свои воды с заката, от далеких гор. Река текла сквозь густые леса, окаймлявшие озеро и раскинувшиеся на много лиг. Гора, у подножия которой изогнулась дугой озерная гладь, называлась Бен Мор. Это место было священным. Священным для многих народов степей и гор. Даже надменные имперцы временами приезжали сюда, чтобы обратиться к тем, кто жил здесь, за мудростью и наставлениями. Так было всегда.