в свое исходное положение, нацеливаясь укусить меня прямо в лицо. Наступил критический момент. Змея готовилась к броску. С сожалением я выпустил хвост и отпрыгнул в сторону. Хвост тотчас исчез, но зато атаковавшая меня гюрза выскочила из норы, словно сорвавшись с невидимой цепи, и бросилась на нас. Завязалась такая борьба, какой я никогда в жизни не видел. Змея наступала, нам приходилось обороняться. Прыгая во все стороны, увертываясь от смертоносного врага, я посматривал на нору, куда скрылась первая гюрза. Если ей вздумается выползти и присоединиться к атакующей, нам придется туго. Но змея не показывалась, и мы сосредоточили внимание на второй гюрзе.

Марк сорвал с головы кепку и стал поддразнивать гюрзу, размахивая кепкой перед ее головой. Гюрза дернулась, вцепилась в кепку, зоолог оторвал змею от земли, одновременно я схватил ее за хвост и поднял на воздух. Покуда разъяренное пресмыкающееся жевало кепку, Марк перехватил змею за затылок, и дружными усилиями мы затолкали ее в мешок. Теперь можно было отдохнуть.

Тяжело дыша, мы присели на холмик; рядом в мешке билась пленная гюрза. Подошел Васька, молча протянул нам коробку папирос. Прикуривая, я заметил, что папироска зоолога заметно вздрагивает. Марк увидел, что я наблюдаю за ним, смутился, ему стало неловко.

— Действительно, я немного струхнул, но ты на себя посмотри — белый как полотно…

— Нет, ты держался молодцом!

— Кончайте обмен любезностями, — вмешался Васька, — вы оба проявили чудеса храбрости! Трудное ли дело: двое ражих мужчин мучают одну миниатюрную змейку.

— Втроем мы бы управились быстрее, — многозначительно произнес задетый за живое зоолог.

Я поддержал Марка.

— Мне кажется, что ты ошибаешься: Вася отлично справится один. Будь добр, Марк, открой мешок и вытряхни «миниатюрную змейку», пусть ее Васька поймает.

— В самом деле… — Марк взялся за мешок, но Васька остановил его:

— Не стоит. Очень жарко. Бегать по такой жаре — смертоубийство.

Все, в том числе и Васька, расхохотались. Нужно было выловить еще ту змею, которая укрылась в норе. Мы вскрыли нору и глазам своим не поверили: змеи и след простыл, только ее резкий запах прочно держался в нешироких рукавах норы. Куда ж она делась? Мы тщательно осмотрели нору в поисках ответвлений, но никаких других ходов не обнаружили. И тогда мелькнула мысль:

— Ребята, да ведь гюрза у нас в мешке!

Норка суслика была прорыта в форме латинской буквы V, имела входное и выходное отверстия, причем оба они были расположены близко друг от друга. Гюрза попалась настолько крупная, что в то время, как я держал ее за хвост, голова ее вынырнула из выходного отверстия норы, и создалось впечатление, что появилась другая змея.

— Мы подвергались опасности, — заметил Марк. — В дальнейшем следует учитывать сусличью архитектуру, да и вообще стоит ли ловить змей таким способом?

Мы недоуменно посмотрели на Марка. Зоолог, который в течение всего путешествия пилил нас за недостаток гюрз, теперь вводил какие-то ограничения… Марк беспокоился за нас.

И все же с гюрзами дело продвигалось плохо. Время летело незаметно, унося драгоценные дни отпуска. Мы с Васькой забеспокоились всерьез. Марку хорошо — у него научная командировка, а нас через каких-нибудь две недели ждут в Москве. На «военном совете» было решено использовать для охоты и дневные часы. Нельзя сказать, что это было гуманное решение, — солнце испепеляло нас, мы ходили «вареного рака ошпаренней»; кроме того, днем в пустыне змеи встречались крайне редко.

Наша экспедиция пополнилась: два паренька-железнодорожника, которых мы однажды встретили в пути, испросив на работе трехдневный отпуск, отправились с нами в пески. Игорь и Толя (так звали наших новых друзей) самоотверженно лазили по холмам и барханам, отыскивая ядовитых змей. Ребята предпочитали держаться вместе, в качестве «инструктора» с ними шел Павлик, которого пареньки именовали «ангелом-хранителем». Вся троица держалась уверенно и воображала, что за каких-нибудь полчаса набьет змеями мешки до отказа. Марк, неодобрительно посматривая на веселых парней, сказал мне:

— Хотя с ними и «ангел-хранитель», ты броди где-нибудь поблизости. Народ горячий, может произойти неприятность.

Волей-неволей пришлось мне наблюдать за «новобранцами». У зоолога были основания волноваться. Толя, смуглый, синеглазый, белозубый, шел напролом, не проявляя ни малейшего страха. Подвиги Павлика были нам уже известны: от него можно было ожидать каких угодно фокусов. Правда, Павлик за последнее время начал серьезнее относиться к пресмыкающимся. Но в схватке со змеями или в пылу погони Павлик моментально забывал обо всем. Меня тревожил Игорь, невысокий, чистенький и очень вежливый юноша.

Он относительно хладнокровно помогал ловить змей, но сам никогда в руки их не брал, любезно предоставляя это делать другим. В решительные минуты Игорь стоял поодаль и подавал советы, укрывшись за чьей-либо широкой спиной. Конечно, не все сразу привыкают к столь необычному занятию, как ловля змей, поэтому мы считали, что Игорь еще привыкнет. Но случилось иначе: Игорь был с позором изгнан из экспедиции, и нам стоило немалого труда удержать вспыльчивого Ваську от немедленной расправы над ним.

Это произошло вечером. Жара стала спадать. Перебравшись на другой берег реки, мы пошли медленнее, заглядывая в каждую расселину, переворачивая каждую сухую корягу. Здесь должны были водиться змеи — места для них самые подходящие. Марк тщательно осматривал кусты, втягивая носом воздух. Многие змеи издают резкий специфический запах. Мне рассказывали, что опытные змееловы могут по запаху определить породу змеи. Мне лично это не удавалось, хотя запах гюрзы я мог отличить от тысячи других.

Вдруг в кустах зашуршало, показалась толстая серебристая змея. Мы сразу бросились на нее, стараясь захватить врасплох. Завязалась схватка, продолжавшаяся довольно долго. А в это время невдалеке, на самом берегу, разыгралась трагедия. Игорь заметил большую гюрзу, ребята побежали к ней. Василий же сидел, разувшись на берегу, вытряхивал из ботинок песок и поэтому в погоне не участвовал. Толя и Игорь, обойдя Павлика, бросились на удиравшую змею. Змея, которой некуда было скрыться, вступила в бой. Игорь наступил ей на хвост и, если бы не Толя, жестоко поплатился бы за свою ошибку. Ловкий Анатолий прыгнул вперед, прижал змею палкой у самой головы, затем перехватил гюрзу руками за шею.

— Хватай за хвост! Не выпускай!

Но гюрза стала так извиваться и биться, что побледневший Игорь вскоре выпустил ее и отбежал в сторону. Толя сразу попал в очень тяжелое положение. Не имея опыта, он все же знал, что выпускать змею нельзя ни в коем случае, и изо всех сил старался удержать ее в нужном положении. Но бороться с разъяренной гюрзой один на один — дело необычайно трудное. Чувствуя, что слабеет, он