class="p1">Ее восторженная болтовня сливается с грохотом подошв. Я воспринимаю их как фон, неожиданно осознав, что в контракте есть плюсы. Если Рид хорошо платит, почему бы не использовать «гонорар» и не нанять частного детектива? Не хочется пачкаться о грязные деньги, но так они послужат на благо.

Ночью я впервые за три недели не могу уснуть, раз за разом прокручивая в голове рискованный план. Его нужно продумать идеально, ведь последствия мельчайшей ошибки окажутся фатальными — не только для меня.

Под утро бессонница исчезает, оставив вместо себя темные круги под глазами и зудящую ломоту в мышцах. Как назло именно сегодня Дейдра сообщает о начале отборочных в труппу.

— Аризона, что с лицом? — кривится она, пока я щедро размазываю по векам консилер. — Немедленно сделай что-нибудь с этими трупными пятнами. Ты же не в гробу лежать собираешься.

Пропустив поток злословия мимо ушей, я заканчиваю макияж. Да и Дейдре не до нравоучений — она переключается на инструктаж:

— До студии добираетесь отдельно. Не подходите друг к другу, не улыбайтесь. Запомните: вы не знакомы.

Я машинально киваю вслед за Кайлой и Майей.

— Ведите себя естественно, — пристальный взгляд задерживается на каждой из нас. — Особенно, если приедут копы.

От последнего уточнения меня прошибает холодный пот.

А они-то что забыли на кастинге?

Разве у Рида нет договоренности с полицией? Или сфера его влияния распространяется только на дорожный патруль?

— Ваши имена в списках, — Дейдра проверяет файл на экране смартфона. — Так что в здание попадете без проблем.

— Да все понятно, — наигранно стонет Майя, устав ждать. — Потолкаемся в массовке и поедем обратно. Остальное за Кайлой.

— Помогайте и прикрывайте ее, — занудно поучает Дейдра.

Интересно, как? От жары обмахивать и воду подносить? Или убивать конкурентов в очереди?

Почему на предыдущих заданиях мы согласовывали каждый шаг, а теперь цель настолько размыта, что я до сих пор не понимаю, чего от нас ждут?

Что-то не так.

Предчувствие не обмануло в случае с сенатором, а теперь я не просто нервничаю — осязаю опасность каждым крошечным бугорком «гусиной» кожи, в одно мгновение покрывшей спину и предплечья. И страх усиливается.

По дороге в танцевальную студию я извожу себя вопросами, где может быть подвох, и как избежать неминуемых проблем, которые с каждым днем все плотнее окружают меня и затягивают в воронку торнадо, но не нахожу ответов. В этом стихийном бедствии моя участь предрешена.

— Нужно связаться с Кристиной, — бормочу я себе под нос.

Пусть в одиночку она не справилась с нападками Рида, как и я, но иного союзника мне не отыскать. По крайне мере, быстро.

От размышлений отвлекает вежливое покашливание водителя — я даже не заметила, что такси остановилось.

— С вами все в порядке, мисс? — на смуглом лице читается беспокойство.

— Да, — нервным жестом я протягиваю ему двадцатку. — Все хорошо. Просто чуточку паникую перед кастингом.

— Страх отнимает половину жизни, — философствует он и с теплой улыбкой поучает: — Не бойтесь, и у вас получится.

Надеюсь, его слова окажутся пророческими.

Пока выбираюсь из салона, вслед несутся пожелания удачи, но я их уже не слышу. Внимание сосредотачивается на очереди к служебному входу, где мне предстоит занять свое место.

— Держите, — заглянув в планшет, улыбчивый ассистент вручает мне порядковый номер на квадратном куске ткани с липучками, который я прикрепляю к майке.

Первый шаг сделан. Что дальше? Расспросить не успеваю — парень спешит к другому участнику.

Чтобы не выделяться и не привлекать внимания, молча иду за остальными к зданию танцевальной студии. Наверняка там объяснят, что делать.

Невзрачный одноэтажный корпус ничем не выделяется из общей массы построек. На окраине Вегаса нет высоток; с одной стороны вдоль шоссе пролегает пустырь и заканчивается у ограды грузового терминала аэропорта Маккаран, с другой тянутся складские помещения вперемешку с простенькими офисами мелких фирм. Ближе к горизонту поблескивает стеклами торговый молл.

Вокруг уныло и тихо, но внутри студии все иначе. Уже в коридоре нас встречают красочные постеры «О», «Ка» и «Мистерии»[2]и фотографии со сцены, от потолка до пола, в подсветке ламп. Тут и общие снимки труппы после выступления, когда все победно вскидывают руки, и удачно пойманные кадры в момент исполнения опасных трюков. Мир красок и ярких огней софитов — целая вселенная, в которую стремится попасть каждый из обступивших меня незнакомцев. И как же узнать, на кого из них нацелился Рид?

Бурлящая разношерстная толпа колышется от стены к стене. Одни радостно обнимаются, встретив знакомых, другие с энтузиазмом обсуждают прошлые кастинги — делятся опытом, хвастаются, задают вопросы. Кто-то разминается, игнорируя общий шум и суету, некоторые объединяются в группы и импровизируют, создавая номер с нуля.

Может стоит изобразить вовлеченность, чтобы не выделяться?

Покрутив головой, я почти решаюсь подойти к залипающей в смартфоне девушке напротив и немного поболтать о пустяках, когда кто-то слишком вольно трогает меня за плечо.

— Кристина?

С подскочившим пульсом я резко оборачиваюсь:

— Что, простите?

— Это вы извините, — рыжеволосый парень с россыпью веснушек на загорелом лице виновато отдергивает руку. — Я спутал вас с подругой.

Сердце сбивчиво колотится где-то под коленями.

Он знает ее. Знает!

Неужели мне наконец-то повезло?

Неверно истолковав мой изумленный взгляд, парень продолжает оправдываться.

— Да, это звучит как дешевый подкат, — он в замешательстве взъерошивает волосы на макушке. — Но вы с Крис действительно похожи.

— А фамилия у нее, случайно, не О’Мара? — я призываю на помощь все свое кокетство. Только бы купился! Только бы не сорвалось! — Тогда мы с ней родственники, и сходство легко объяснить.

Ну же, скажи! И я буду знать, кого искать.

— Нет, Хьюз, — простодушно выдает он, радуясь, что конфликт исчерпан. — А я Ларри. Ларри Батлер.

— Кэти, — в эйфории я жму протянутую ладонь сильнее, чем требуется, и замечаю боковым зрением входящую в здание Майю.

Не поворачивая головы, она проходит мимо, не «узнавая» меня — четко по сценарию Дейдры.

— Давно танцуете? — Ларри явно не собирается заканчивать беседу.

Мне на руку такая общительность. Глупо не воспользоваться шансом узнать больше. К тому же в его присутствии напряжение заметно ослабевает, и я не натягиваюсь как струна.

— Нет, это мои первые отборочные, — решаю не выдумывать легенду, чтобы потом не попасться на собственной лжи. — А вы? Давно