— Ты пришёл! — вещал между тем спасенный, — Ты выбрал наши земли!

В душу Ири начали понемногу закрадываться подозрения, а уроки географии и истории всплывали в голове. Она догадалась, за кого её приняли, ещё до того, как толпа экзальтированным хором взвыла:

— О Тёмный Властелин, защити наши земли!!!

Ири икнула от удивления, подавилась собственным огнём и принялась отчаянно кашлять. Толпа восприняла это как-то очень по-своему и радостно заулюлюкала.

— Мы привели тебе в дар отборных девственниц! — не унимался тот, о чьём спасении драконица уже отчаянно жалела. Означенные юные дамы шагнули вперёд, скинув плащи, под которыми не было вообще ничего. Расстроенными сложившимися обстоятельствами они не выглядели. Впрочем, исходя из того, что слышала Ири о клане Чёрных драконов, на отсутствие привлекательности его члены пожаловаться не могли, так что в такой реакции юных дев не было ничего удивительного.

Драконица, эпатированная произошедшим, обдумывала ситуацию, пока люди продолжали сновать вокруг. На самом деле, если смотреть со стороны, выводы горожан были более-менее обоснованы, это она допустила стратегическую ошибку, не вспомнив сразу местных традиций.

Дело было вот в чём. Задолго до рождения Ири, около трех тысячелетий назад, разразилась Большая Клановая Война, ни в какое сравнение не идущая с последовавшими потом локальными смутами. За власть над горами тогда сражались все со всеми, но главные коалиции возглавляли Золотые и Черные драконы. Кровь лилась рекой, ближайшие к горам селения полностью обезлюдели, а земля искрила от впитавшейся магии.

Как ни странно, кончилась эта история победой Бирюзовых драконов и их немногочисленных, но терпеливых последователей, дождавшихся, пока стороны выдохнутся, и после вступивших в игру. И если Золотые, на стороне которых выступал в своё время клан Ири, потеряв почти всех, сумели понять ситуацию и отступить в сторону, то Чёрные, которых ещё называли Костяными, подчиняться не пожелали. В итоге, их пришлось уничтожить всех — и каждый из них унес за собой как минимум троих противников. Это было воистину ужасное время для Предгорья.

В итоге, из Чёрного клана в живых остался только сорокалетний дракончик, совсем подросток: его родителям ценой своих жизней удалось спасти отпрыска и переправить на человечьи земли. Там он какое-то время скитался, пока не осел в одном из приграничных городов, защищая его от набегающих со стороны Шатку племён и ползущей из Портальных Изломов нежити. Постепенно городов под его покровительством стало пять, а потом семь, дракон вырос и возмужал, встретил пару и обзавёлся отпрысками. Дети пошли по стопам отца, и таких вот драконов-покровителей в народе стали звать Темными Властелинами — за цвет магии и шкуры. Остальные драконы, к тому времени осознавшие, что они существа цивилизованные и вырезать под корень целый клан было не самым праведным поступком, упорно делали вид, что Темных Властелинов нет. Постепенно появилась традиция: молодой дракон из Черного клана, желающий взять покровительство над городом, прилетал в его окрестности и там показывался на глаза кому-то из горожан, демонстрируя свою магию. После, если жители были заинтересованы в такого рода покровительстве, они приносили дракону дары. Если обе стороны были довольны друг другом, сделка была подтверждена.

Осознав до конца произошедшее, Ири пришла к выводу, что сама поневоле вызвала "дипломатическое недоразумение", как именовал такие ситуации дед. Ей оставалось только извиниться и объяснить, что она уж точно не тот, за кого её приняли.

Видимо, уловив что-то в её глазах, спесенный заверещал:

— Все вон, оставьте дары и убирайтесь! Господин желает принять человеческий облик! Не смейте оглядываться!

Люди беспрекословно послушались, а Ири, удивленно посмотрев им вслед, приняла-таки человеческий облик. Подаренные ей девственницы изумлённо вытаращили глаза, а спасенный охнул и шикнул на них:

— А ну пошли отсюда! Брысь! Скажите, чтобы подобрали парней!

Ири вздохнула, подстраиваясь под неродной язык, и вежливо проговорила:

— Это недоразумение, уважаемый. Я не собиралась становиться вашим покровителем.

— Да я понял, — как только девушки их покинули, интонации мужчины резко изменились, стали более мягкими и вкрадчивыми, — Вы не похожи на наших драконьих лордов, вон какая большая и красная.

— Тогда зачем этот цирк?

— А вдруг передумаете? — усмехнулся мужчина, отчего его круглое лицо тут же приобрело хищное выражение, — Просто так сюда ваши родичи не летают. Почему бы вам не стать нашим Тёмным Властелином? Я видел вашу огненную силищу, никакие кочевники не сунутся, на магов тратиться не надо, на гвардию — тоже, путники и караваны станут ходить превольно. А уж мы отблагодарим! Не сомневайтесь, я — местный верховный жрец Тьмы.

Ири нахмурилась.

— Могу я узнать, что вы делали у реки, когда я вас спасла?

— На вас смотрел, — без малейшего стеснения сообщил человек, — Даже попросил нашего некроманта мертвецов на меня натравить, чтобы традиции соблюсти — больно вы мне понравились. Простите, что не понял, что Вы прекрасная дама — все Властелины, о ком я слышал, были только мальчики.

Ири зло покривила губы.

— Вы знаете, что я могу вас испепелить за дерзость?

— Можете, — признал жрец, — Но и вы меня поймите — как бы я ещё увидел вашу силу и характер?

Драконица хмыкнула:

— Ну, довольно. Я не буду вашим Темным Властелином. Это нелепо!

— Почему же нелепо? — улыбнулся жрец, — Это выгодно и вам, и мне, а раз Тёмная Мать привела вас сюда, то и богам тоже. Сплошная выгода! Нет, если у вас уже есть работа, тогда, разумеется, прошу простить. Но если нет… может, выслушаете условия, прежде чем откажетесь?

Ири хотела было возмутиться, но тут же сама себя оборвала. А ведь вот оно, решение. Алый клан никогда бы не простил ей такого — но она теперь изнанница, как и члены Чёрного клана. Терять нечего. Неужто же она с её воспитанием не потянет роль местного Тёмного Властелина?

— Говорите ваши условия, — бросила Ири высокомерно, — Я выслушаю.

*******Интерлюдия третья, краткая — о воспитании детей и подрастающем поколении боевых драконов

Дан Алый, старший наследник Алого дома, шёл по ярмарочной площади, чувствуя клокочущее в груди раздражение. Ситуация для них складывалась все более и более печально, и не винить в этом собственное же старшее поколение он не мог.

Изначально все было для их семейства благоприятно: после Клановой Войны их осталось аж трое (это по тем временам почти роскошь), всем случай позволил найти свои пары и обзавестись потомством. И вот захотелось же отцу Дана устроить ту дурацкую смуту. Зачем? Алые всегда были воинами, а не крючкотворами, Ри, младший кузен, приходил порой из княжеского дворца таким усталым, будто грузы перетаскивал. И Дан, как никто, его понимал. Алые жили битвой, скоростью, порывом — куда им в правители, ещё и в нынешнем, изменившемся и очеловеченом, мире? Неудивительно, что восстание было подавлено, а семейство лишилось кучи привилегий и было предано опале. Да что там, самого Дана лишь чудом оставили в живых — пожалели из-за малого возраста.