раздолбали калибрами. Несколько раз. И где-то начиная с третьего — вроде бы даже по-настоящему.

— Поэтому имперцы сажают лёгкие морские гидропланы в лагуне, — подтвердил адмирал Такэхито. — Что, вкупе с довольно мощной радиостанцией, превращает атолл в кость в горле наших летучих морских патрулей.

— Двести-триста миль в любую сторону, — задумался Такэда. — У армейцев боевое время над островом из-за минимальной дальности перегона от их баз сколько, минут пятнадцать? Поближе к ним лучше, но всё равно, любой тамошний бандит выбирает морскую цель на своих условиях.

— Этот клочок суши — маленький, далёкий и вроде бы ничтожный, успешно мешает активным действиям в регионе лишь тем, что он есть у противника, — согласился адмирал Такэхито. — Летучие бригады морской кавалерии сейма формально держат его в блокаде — но хватает их только на срыв проводки большого конвоя. Имперцы давно это поняли, и теперь гоняют поодиночке и парами эсминцы, лёгкие крейсера, подлодки и прочую шелупонь, которую или не получается толком заметить, или не получается своевременно догнать.

— И мы устроим им погром? — хищно спросил Такэда. — Одинокий крейсер против отряда на три звена, это же почти как на учениях! Волнами, пока не сгорит. Даже наши золотые девочки справятся!

— Если девочкам повезёт — то да, устроим, — адмирал хитро прищурился. — А если нет, просто высадим десант превосходящих сил морской пехоты. Без этих всех армейских фокусов с глубокими обходными манёврами и конными мокроступами. Сразу морпехи, инженеры, три бронеходных роты, и с артиллерийской поддержкой старого, но всё же линкора в сопровождении лёгкой армейской свиты. А с воздуха — с перекрёстными атаками трёх больших воздушных групп. Двух наших полусотен и всего, что сможет притащить армия.

— От пятидесяти шести наших бортов, и до? — Такэда вопросительно посмотрел на адмирала.

— Если армия покажет свою обычную эффективность, то с нами чуть меньше сотни, — адмирал демонстративно прошипел без слов что-то неодобрительное. — Не меньше тридцати в любом случае, и не меньше звена тяжёлых двухмоторников.

— С таким воздушным превосходством высадка гарантирована, — задумался Такэда. — А дальше, с линкором в десяти милях от берега, выбитыми гидропланами и без корректировщиков имперцам придётся нелегко.

— В зоне высадки «Гимель» предполагается сразу же развернуть гаубичную батарею, — адмирал Такэхито постучал рукой по действительно чем-то похожей на букву родного для него алфавита загогулине на юго-восточной оконечности атолла. — Так что с быстро перенацеливаемой огневой поддержкой тоже всё ожидается прекрасно.

— Когда гаубицы и снаряды окажутся на борту, вместо пирсов, — заметил чуть в сторону МакХэмилл.

— Когда, — согласился адмирал. — Но вы, капитан, вроде бы работали над этой незначительной помехой?

— Саманта уже должна ждать в приёмной, — Даллен протянул руку к селектору внутренней связи. — Звать?

Адмирал молча кивнул.

Ждать себя гостья не заставила. Караул почти незамедлительно пропустил в кабинет юную рыжеволосую красавицу в приталенном тёмно-синем мундире с золотым шнуром.

— МакХэмилл-доно, меньшая походная голова второго отряда ударной полусотни ВАС-62 «Крамник бэй» Саманта Ньюберри прибыла согласно вашего приказания! — отрапортовала уставной скороговоркой она.

— Вольно, Сэм, вольно. Извини, что мы тебя под вечер сорвали, но без тебя сегодня просто никак, — МакХэмилл демонстративно первый встал и отодвинул прибывшей юной даме кресло возле необъятного штабного стола рядом с телефоном. — Позвони дяде, пожалуйста. На коммутаторе штаба знают. Я оплатил прямую межконтиненталку, по армейскому ценнику, но за свои, так что можешь потом особо не торопиться прощаться, отчитываться за каждую минуту не придётся.

— Что-то случилось? — хотя МакХэмилл демонстративно разговаривал с подчинённой как в боярском клубе за журнальным столиком, расслабляться та не торопилась.

— Армия заиграла в бухгалтерских лабиринтах выплаты профсоюзу грузчиков. Нахрен, — МакХэмилл демонстративно чиркнул рукой по горлу. — «Подснежники» эскорта и десантные плоскодонки отказываются грузить. Нас тоже. Возможно, у тебя получится уговорить дядю заплатить своим подчинённым через голову среднего звена, прямо сейчас, и по частным, так сказать, каналам? А судиться о неустойке и штрафах потом, и с участием на его стороне лучших стряпчих штаба Флота, в едином строю?

— А цена вопроса? — растеряно спросила Саманта. — Я же не могу просто так… или на флоте уже могу?

— Адмирал? — перепасовал вопрос МакХэмилл.

Абрам Такэхито невозмутимо вывел цифры на листке бумаги, сложил пополам и толкнул записку в сторону рыжеволосой переговорщицы.

— Угу, — кивнула Саманта при взгляде на число. — А за остальные наши суда?

— Это за всё, — пояснил адмирал. — Просто через штаб флота обоснование подобных экстренных расходов пойдёт непозволительно долго, на что, признаться, сапоги и рассчитывают. А вот через голову владельца транспортной компании есть шанс успеть в срок.

— Да я бы и сама, наверное, могла, — задумалась Саманта. — Если знать, как запросить ближайший филиал банка…

— Поверьте старому опытному сутяжнику, — адмирал Такэхито медоточиво улыбался. — Юридические и политические выгоды от именно такого звонка, совершённые именно в таком вот порядке, для вашего уважаемого дяди намного перевесят любые материальные затраты. Особенно с учётом того, какие именно фамилии носят его уважаемые друзья в сейме, и во что они превратят эту позорную историю мелочных армейских склок за считанные недели совершенно без нашего участия. И да, вы тут сейчас звоните сами, Ньюберри-сан. А нас рядом нет. Мы просто телефон одолжили. Раз уж на то пошло, в моих годах уже легко, приятно и естественно оказывать мелкие любезности юной прекрасной деве втрое моложе себя.

— Х-хаи, вакаримашта, — слегка обалдело согласилась племянница именитого олигарха и послушно взялась за трубку. Соединили её, как Даллен и обещал, моментально.

— Дядь Са-аш! Привет, это я, — у капитана Такэды слегка задвоилось в глазах. Казалось, закрой их, открой, и вместо нормального бойца в кресле окажется завитая светская фифа — губки уточкой, локоны кудрями и обманчиво неброское платье ценой в хороший морской истребитель. У Саманты даже голос поменялся.

— Дядь Саш, ты Далика помнишь? Ну, с ним ещё тётя всё Хельгу вашу пыталась знакомить, когда он в Академии учился, а он их двух так гениально динамил, что они до сих пор не отыскали повода даже толком за это всё обидеться? Так вот, Даля теперь мой капитан, и он та-акой лапочка! Передай Хельге при случае, что сухопутным, да ещё и приземлённым, тут больше не занято!

Такэда посмотрел на Даллена МакХэмилла. Боевой капитан, способный посадить горящий самолёт на воду, за шкирку выдернуть бессознательного стрелка из пожара и качаться на волнах больше суток в резиновом плотике размером чуть шире задницы — без особой надежды увидеть немедленное спасение — пребывал на грани паники.

Неудержимая спираль боярских личных связей тем временем продолжала раскручиваться.

— Дядь Са-аш, — продолжила Саманта. — Я чего звоню-то, твои грузчики не хотят нас обслуживать! Прикинь антон к носу, тут