Он увидел, что это непристойное алое платье на спине было открыто вплоть до затянутой талии. Не решив еще, чего ему больше хотелось — отшлепать ее маленькую обтянутую алым атласом задницу или сорвать платье и погладить ее, Джонни пару раз вздохнул, прежде чем заговорить. Невада повернулась лицом к нему, улыбаясь, довольная собой и его ошеломленным видом.

— Невада, милочка, я боюсь, что ты немного перестаралась, — сказал наконец Джонни.

— Что значит «перестаралась»? О чем ты говоришь? Джонни поглядел на мисс Анабел, прося помощи. Она опустила глаза и сжала губы, отказываясь обсуждать этот предмет.

— Я говорю о твоем платье, Невада. Оно выглядит дешевым. И ты выглядишь дешевой.

— Дешевым?

Руки Невады уперлись в бедра.

— Должна тебе сказать, что это платье последней модели. Я нахожу его красивым, и мне наплевать, что ты думаешь по этому поводу! — сердито заявила раздосадованная Невада.

Джонни старался сохранять самообладание. Эта безрассудная молодая девушка, казалось, выводила его из себя как никто другой. Он достал золотые часы из внутреннего кармана белого жилета, щелкнул крышкой и взглянул на них.

— Занавес поднимется через полчаса. — Джонни убрал часы. — Это платье не годится. Ты не можешь надеть его в оперу. Пожалуйста, переоденься немедленно.

— Переодеться? Я не собираюсь переодеваться. Я выбрала это платье. Я нахожу его красивым. Я поеду в этом платье в оперу!

Ее тирада сделала свое дело: Джонни Роулетт рассердился. Мускул задергался на его загорелом лице. Джонни подошел к Неваде.

— Ты не пойдешь в оперу в этом платье.

— Нет пойду! — Невада посмотрела мимо него на нервничающую леди, сидящую на синем диване. — Вы готовы, мисс Анабел? — И она направилась к двери.

— Извините нас, пожалуйста, мисс Анабел, — сказал Джонни и пересек комнату несколькими длинными шагами. Он схватил Неваду за руку и развернул ее к себе. Она дернулась, пытаясь освободиться, при этом шелковый корсаж ее алого платья скользнул еще ниже.

— Отойди от меня! Ты не можешь указывать мне, что я буду…

— Ты не права, — сказал Джонни, загоняя ее в угол. — Я могу и буду.

Джонни схватил ее на руки и, не обращая внимания на крики и проклятья, понес в большую спальню, которую Невада занимала вместе с мисс Анабел. Пинком ноги Джонни захлопнул за собой дверь, и мисс Анабел подскочила, как от пистолетного выстрела.

Войдя в спальню, Джонни направился прямо к высокому шкафу, где висело множество разноцветных платьев. Он поставил Неваду на ноги, удерживая ее за талию одной рукой. Другой он перерыл все платья, выбрал белое шелковое, с буфами на рукавах и кружевами вокруг шеи, как раз подходящее для молодой девушки.

— Ты сама наденешь его, — спросил он, — или это сделать мне?

Свирепо глядя на него, Невада решительно отказалась:

— Я не собираюсь надевать это, мистер Джонни Всемогущий Роулетт!

— Пеняй на себя.

Джонни рывком развернул ее и начал расстегивать крючки на платье. Борьба темпераментов превратилась в настоящую драку на застеленном ковром полу. Не на шутку разозлившись, Джонни грубо сдирал с Невады кричащий шелк. Ее причудливая прическа развалилась, волосы рассыпались, фальшивые бриллианты разлетелись по полу и слезы гнева из накрашенных глаз проложили черные дорожки на ее горящих щеках.

Поражаясь силе такой крошечной девушки, Джонни, тяжело дыша, прижал ее колени к полу своей длинной ногой, чтобы минутку передохнуть. Одна рука была крепко зажата у нее над головой, но другая, под белой рубашкой Джонни, щипала и царапала его грудь.

— О-о-о! — завопил Джонни. — Ты делаешь мне больно.

— Я делаю тебе больно? — Невада задыхалась, гнев клокотал в ее горле. — А что ты по-твоему делаешь со мной, горилла?

Джонни немедленно убрал ногу с ее коленей и ослабил хватку на хрупком запястье.

— Извини, Невада. Я временами забываю о своей силе. Ты в порядке? Тебе очень больно?

— Не физически! — Она закрыла глаза, и слезы покатились градом по ее щекам. — Ты оскорбил меня, Джонни Роулетт.

— Мне очень жаль.

Невада открыла глаза, ее ресницы намокли и слиплись от слез.

— Я только хотела быть красивой.

Джонни посмотрел на полураздетую плачущую девушку и почувствовал себя последним подлецом.

— Ты красива, Невада. Ты всегда красива.

Она действительно красива, подумал он, переводя взгляд с совершенного лица, испачканного размытой слезами краской, на матовую округлость груди, быстро поднимающейся и опускающейся от ее прерывистого дыхания. Он чувствовал, что его тело напряглось. Из-за того, что он завел ей руки за голову, грудь выскочила из низкого выреза отделанной кружевом сорочки. Нежный розовый сосок, гладкий и податливый, как атлас, оказался перед его носом.

У Джонни потемнело в глазах.

Сдерживая желание нагнуться и целовать мягкий бутон, пока он не расцветет и не затвердеет в его губах, Джонни с трудом перевел взгляд на ее лицо.

— Я приношу извинения за оскорбление твоих чувств. Я вел себя грубо и подло, мне очень жаль. Если ты хочешь быть красивой, пожалуйста, надень это белое платье в оперу.

Длинный смуглый палец коснулся черного пятнышка у ее рта.

— Ты не нуждаешься в мушках и губной помаде.

— Правда? Джонни улыбнулся ей.

— Это для леди, которые хотят выглядеть моложе. Ты молода. И красива, очень красива. — Его голос стал мягким, глубоким и убедительным. — Надень белое платье для меня.

Согретая его голосом, его нежными руками, его убеждающим взглядом, Невада вздохнула и согласилась.

— Ты поможешь мне, чтобы мы не опоздали в оперу?

— К вашим услугам, госпожа, — сказал Джонни и, поднявшись с пола, протянул ей руку.

Мисс Анабел, слышавшая крики и звуки борьбы, доносящиеся из-за закрытой двери, успокоилась, когда они вдвоем вбежали в гостиную, смеясь и всем своим видом показывая, что между ними никогда не было никаких разногласий. Невада, как отметила мисс Анабел, надела прекрасное пышное белое платье и смыла всю вульгарную косметику. Ее темные волосы были тщательно расчесаны и заколоты парой перламутровых гребенок. Она выглядела молодой, свежей и счастливой.

— Ну, леди, мы идем? — спросил Джонни, натягивая белые лайковые перчатки.

Неваду поразило великолепие Орлеанского театра. И пестрая толпа зрителей. Она отметила, что Джонни был не единственным джентльменом в белых лайковых перчатках, и спросила его об этом. Он ответил, что так положено, равно как и то, что леди, посещающие оперу, должны быть одеты со вкусом.

Мисс Анабел была несказанно счастлива. Она снова была в привычной обстановке, среди знакомых лиц, в окружении всего этого великолепия. Она любила и оперу, и толпу, и этот образ жизни. В молодости ей доводилось часто посещать Новый Орлеан и оперу, и теперь, сидя в ложе бельэтажа, она махала рукой и посылала воздушные поцелуи, приветствуя старых друзей, снова занимая свое место среди старой гвардии.