Подняв свою рюмку, посмотрела на портрет.

— Извините, Агафья Платоновна, что не предлагаю вам выпить. Ведь это кажется невозможно..., — мой голос виновато прервался. Женщина на портрете задумчиво рассматривала карты, затем покачала головой и сгребла их небрежно в яркую, цветную кучу. Оглянулась на остатки стула, которые уничтожил зияющий пустотой прорыв холста, и вздохнув поудобней устроилась на краешке стола. Взгляд ее черных глаз был печальным. Она усмехнулась и отрицательно покачала головой, мол не хочу я вашего коньяка, мне и без него грустно.

— Ну, что же тогда начнем! — я решительно опрокинула рюмку в рот. — При каких обстоятельствах, ты Степан попал в"Сладкие Хрящики"?

Мужчина неторопливо отхлебнул глоток из горлышка пузатенькой, коричневой бутылки и отрешенно уставился на портрет.

— Так, это... Екатерина на базаре нашла, и в"Сладкие Хрящики"привезла. Мне тогда семнадцать лет было. Отец умер, а старшие братья наследством делиться не захотели. Родительский дом к тому времени принадлежал старшему брату с многочисленным семейством, а...

— Мельница среднему брату отошла, а тебе достался кот, — вырвалось у меня само собой.

Степан вздрогнул и подозрительно посмотрел в мою сторону. Лазоревые глаза сияли мрачным вопросом.

— Да... Только не кот, а маленький, черный котенок. А, откуда вам это известно, Эмма Платоновна? — мягко зарокотал его чувственный бас.

— Да, так... Вспомнилось... Сказка такая есть, неужели не слышал?

Мужчина отхлебнул еще один глоток из бутылки и хмуро посмотрел на меня.

— Нет, не слышал я такой сказки. Все, что говорю истинной правдой является и произошло со мной десять лет назад. Мы с Катериной благодаря этому черному котенку, на городском базаре и познакомились. Она его украсть хотела, а я погнался за ней. Догнал, толкнул в спину, котенок из ее рук выпрыгнул и удрал. А она посмотрела на меня, улыбнулась и пригласила в соседний трактир. Я голодный был, уж наверное дня три толком ничего не ел. Предложение в тот момент, принимал не я, а мой голодный желудок. Вижу, баба конечно не молодая, да и не красавица, но есть то хочется... А в трактире, уже после первой рюмки, показалась она мне самой настоящей царицей. Милее и краше ее, никого еще не встречал. Я прямо так ей об этом и сказал. А она расхохоталась, спросила, что и замуж возьмешь? Я согласился. Да и как было не согласиться, если чувствовал, что без этой женщины и дня прожить не смогу!

Степан тяжело вздохнул и еще отхлебнул глоток из коричневой бутылки. Агафья Платоновна внимательно его слушала, даже подошла поближе к краю холста и смотрела на мужчину исподлобья.

— Мы в"Сладкие Хрящики", уже мужем и женой вернулись. Катерина постаралась, в тот же день нас и в городской канцелярии расписали, и соответсвующий ритуал в храме совершили.

Я посмотрела на портрет, тетушка согласно кивнула головой, подтверждая слова Степана.

— Началась моя семейная жизнь. Первые семь лет, я любил Катерину, словно в тумане был. Краше ее, женщин на земле и не рождалось! А уж, какая затейница была! Бывало не мог вечера дождаться, что бы поскорей в спальне, со своей Катериной оказаться. А чаще всего, сбегали мы с ней в лес и посредине дня. Какая работа на ум пойдет, если весь стастью пылаешь, — Степан отрешенно смотрел в одну точку и мечтательно улыбался.

— Ну, а потом,что случилось? — мой вопрос вытер с красивого лица мужчины мечтательную улыбку, словно мокрой, холодной тряпкой по нему прошелся.

Степан сердито засопел, закинул кудрявую голову назад, припал к горлышку бутылки, как помирающий от жажды путник. Его острый кадык ритмично резал воздух. В один миг бутылка стала пустой. Мужчина повертел ее в руках и осторожно поставил на ковер возле дивана.

— А потом весной, я копал по заданию Агафьи Платоновны, грядки под укроп и петрушку, на поляне под самым лесом. И наткнулся на многочисленные захоронения...

— Чего!? — я даже привстала с места, а мой голос охрип от волнения.

Агафья Платоновна, тоже казалось готова была покинуть свою клетку-портрет. Ее фигура заслонила собою стол, и казалось выпирает за холст.

Степан помолчал, с сожалением покосился на пустую бутылку возле своих ног.

— Многочисленные захоронения черных котят и кошек. Все они были без одной важной детали...

— Без головы! — выдохнула я потрясенно, вспоминая, как однажды одна допрашиваемая мной, солидная дама, утверждала, что ее соседка уничтожает всех черных кошек в округе, отрезая им головы. Тода я посчитала это бредом, и посоветовала даме обратиться к психиатру.

— Да, без головы, — согласно и печально кивнул головой Степан. — Я не стал трогать их останки, что бы не привлекать внимание жены. Грядку вскопал в другом месте, но на следующий день, с раннего утра отравился в город. Там нашел старую колдунью, которая и пояснила мне, для чего используются бедные, черные кошки. Все оказалось, очень просто! Приворот! Меня семь лет систематически подкармливали сомнительным отваром, а я и рад был! От колдуньи я еле выбежал, зажимая рот руками. За первым же углом, меня вырвало. С тех пор, я зорко следил за своей женой, питье и еду из ее рук старался не принимать. Туман из головы исчезал. Я теперь ясно видел, что Катерина из себя представляет. Старше меня, и не красавица... Но иногда меня тянуло к ней и без отвара ее колдовского, жалко было бросать женщину, которую столько лет любил... Умом понимал, что не любовь то была, а морок, но уйти от Катерины не мог. Вот тогда-то я и стал ей изменять, мстил наверное...

Степан виновато посмотрел на портрет и опустил голову, не выдержав пристального взгляда Агафьи Платоновны.

Я встрепенулась. Рассеянно погладила бронзовую статуэтку, с плечистым фавном и полуобнаженной, пышной нимфой.

— С тетушкой моей ты тоже из-за мести своей ненаглядной Екатерине, связался? А, с Юленькой, которая номер один? — мой голос звучал жестко и требовательно.

— Нет, Агафья Платоновна, мне как женщина очень нравилась. Она, ведь такая красавица была! — горячо воскликнул мужчина. Запнулся и резко замолчал, встретившись взглядом с черными, как бархатная ночь глазами, которые смотрели на него с портрета.

— Была, — тяжело вздохнул мужчина и закивал головой с сокрушенным, печальным видом. — Вы, уж простите Агафья Платоновна, что так о вас говорю...

Он открыл и закрыл рот, видимо подбирая нужные слова, но из горла вырвался лишь неразборчивый возглас,