Кот, обвив лапы хвостом, внимательно следил за моими манипуляциями. Закончив приготовления, я устроился поудобнее рядом с ним, положив меч на колени и присев так, чтобы в случае чего мгновенно вскочить.

— Вот так. Теперь будем ждать!

И потянулись томительные минуты. Чего, собственно, ждать, я совершенно не представлял. Наивно было предполагать, что именно сегодня мне выпадет удача встретиться с упырем, который ночами шастает по замку. Нет никакой гарантии, что, пока его ждут тут, он не охотится за очередной жертвой там, наверху. Хотя если учесть, что упырь — нежить, а любая нежить чувствительна к магии, его не могли не привлечь мои манипуляции. Он должен прийти! Просто обязан! Если вообще придет…

Минуты тянулись медленно. Воск заговоренных свечей тихо таял. Самое паршивое, что заменять их нельзя. Когда прогорит хотя бы одна, придется гасить их все, деактивировать защитный круг и чертить новый — или удирать, сверкая пятками, если за отмеренное время не успел прикончить всю скопившуюся вокруг нежить.

…Ну сколько его можно ждать? Вот ведь вредный упырь пошел! Ты тут сиди, на холодном камне задницу отмораживай, а он будет лежать себе, дрыхнуть… Между прочим, магия защитного круга может активизировать остальных покойников, а мне только нашествия разупокоенных умертвий не хватало! Нет, конечно, я их уложу обратно одной левой — некромант я или как? — но потрачу время и силы.

От скуки на ум сами собой пришли слова студенческой песенки:

Не буди меня,

Ну пожалуйста!

А не то богам

Я пожалуюсь.

И тогда тебе

Боги отомстят —

Упыри, как все,

Тоже спать хотят…

Ты меня не буди,

Не ругай горячо!

Я от прошлой волшбы

Не остыла еще.

И румянец, поди,

С моих щек не сошел.

Ты меня не буди —

Мне и так хорошо!

Не тверди ты мне

Заклинания.

Жертв не приноси

На заклание!

А не то башку

Оторву сейчас!

Знаешь или нет

Ты, который час?

Ты меня не буди,

Не ругай горячо!

Я от прошлой волшбы

Не остыла еще.

И румянец, поди,

С моих щек не сошел.

Ты меня не буди —

Мне и так хорошо!

— Ы-ы-ы-ы…

Низкий хриплый рык-стон мог вогнать в холодный пот и более закаленную личность, чем прошлогодний выпускник Колледжа Некромагии. Зверь взвился, распушившись в ощетинившийся когтями меховой шар с хвостом.

Голос у меня не самый лучший и не самый громкий, но вопль, который мне удалось «родить», наверняка заставил бы петухов на поверхности скончаться от зависти на месте. Одновременно с этим я подпрыгнул, наступив на хвост коту, чуть не выронил меч и наподдал ногой аккуратно уложенные вокруг амулеты. Издалека послышался шорох шагов и хриплые звуки, которые можно было принять за простуженное дыхание, — если бы мертвые были способны дышать. Одновременно накатила волна ужаса, парализующего тело. Я с трудом смог принять боевую стойку, во все глаза уставившись на медленно выплывающую из темноты фигуру. Лезвие ритуального ножа в левой руке вспыхнуло ярко-зеленым огнем, осветив бредущую на меня из мрака фигуру. При жизни это был человек чуть выше среднего роста, крепкого сложения. Черты его лица еще не утратили полностью индивидуальности, и можно было сказать, что ему на момент смерти было около тридцати лет.

— ТЫ-ы-ы-ы…

Кот у моих ног тихо зарычал. Я одними губами начал начитывать заклинание, создавая дополнительный щит. Вот сейчас умертвие подберется ближе, и я его… Тут главное — нанести первый удар. Есть несколько способов упокоить упыря — от простой нейтрализации до превращения его в пепел. Что-то мне подсказывало, что семейство Беркана не одобрит второй вариант, так что придется… Эх, осину-то я и не приготовил! Ну да ничего, можно его парализовать до завтра, а тем временем порыскать по округе и настрогать колышков.

— Ты-ы-ы… а-а-а-а-а…

Упырь не стал тратить время на хождение вокруг да около, а сразу кинулся навстречу, едва оказался в пределах досягаемости. Произошло это так быстро, что я даже заклинание дочитать не успел — шарахнул сгустком чистой неоформленной энергии, от которой умертвию по большому счету было не жарко и не холодно.

Зато по полу его размазало знатно: рухнув на спину, мой противник еще и проехался немного, размахивая конечностями.

— Ага! Не нравится!

— Гаа-а-ад…

— Что? Ой…

Это мне мерещится или как? Но барахтающийся на полу упырь действительно произнес слово? Стоп! Упыри же не разговаривают! Одно из отличий живого и мертвого как раз и состоит в том, что мертвецы немы. Неужели я ошибся?

Упырь все-таки встал — не так быстро, как мог бы, но все-таки…

— Га-ад, — протянул он, пошатываясь, — ну и га-а-а-ад…

Убейте меня кто-нибудь! Он разговаривает!

— Ты-ы-ы… знаа-аешь, ко-о-оторый ча-а-а-ас? — растягивая слова, поинтересовался упырь.

— Че… чего?

— Вре-э-эмени ско-олько-о-о…

— Еще спросили бы, как пройти в библиотеку. В два часа ночи…

— Полу-у-у-у-уночи еще нее-э-эт, — помотал головой упырь, — а о-о-он тут разора-а-ался… Ни го-о-о-олоса, ни слу-у-у-уха…

— Вам что, не понравилось, как я пою? — дошло до меня. — Но это же студенческий фольклор!

— Кошма-а-ар, — простонал странный собеседник. — Еще и студе-э-э-энт…

— Не совсем! Я в прошлом году Колледж закончил. С обычным дипломом, без отличия, потому что пару предметов не сдал вовремя… Но опыт работы уже есть!

— Как зовут?

Врать нежити — себе дороже. Потусторонние сущности «видят» живых другими глазами и не пользуются привычными органами чувств. Но и правду-матку резать тоже как-то неохота.

— На самом деле мое имя Згаш Груви, но здесь меня знают как…

— Не-э-эт, — он помотал головой, обхватив ее руками, — не слы-ышал!

— А что? — В душе внезапно проснулось любопытство. — Вы были с кем-то знакомы? Из «наших»?

— А как же. — Голос умертвия как-то странно дрогнул. Он выпрямился, и жутким зеленоватым огнем блеснули его глаза. — Кто-то же посту-у-упил со мной та-ак…

Очень тихо и осторожно я отвел руку с ножом в сторону. А кистью другой сделал несколько пассов, выпуская в сторону собеседника опознавательное заклинание. Новейшая разработка. Вычитал, кстати, зимой в присланном из столицы ежемесячном журнале «За новую смерть!». Мне еще ни разу не приходилось применять эту формулу на практике, и вышло довольно коряво, но зато…

Ох, мама дорогая! Над этим человеком действительно хорошо поработал некромант. Не скажу, что это был «материал для опытов», но то, что в гроб он был положен еще живым, а перед этим перенес самые настоящие магические пытки, было ясно.