Меч описал полукруг. Навстречу ему двинулось, распарывая воздух, лезвие ритуального ножа. Они столкнулись с лязгом, выбив сноп искр.

— Прочь!

Мертвяки остановились, послушные моей воле. «Крест-отрицание» был мощным оружием, но справиться с ним мог любой средний студент. Его учили на последнем курсе не потому, что он был жуть каким сложным, а потому, что был простым и наставники просто давали нам понять, что не обязательно применять столь мощное оружие направо и налево. За комаром не бегают с топором!

— Назад!

«Крест-отрицание» вспыхнул, как луч света, и мертвяки попятились. Попятился и я, чувствуя, что такое массовое разупокоивание вызвано отнюдь не естественными причинами. И главная среди них — некий весьма самоуверенный некромант, случайно активизировавший чужую магию. Умертвие уже опомнилось. Слегка потрепанное, оно являло собой еще более жуткое зрелище. Прошлый раз это был «обычный» покойник примерно трех-пятидневной выдержки. А сейчас…

— Впе-э-эред…

«Ау! Дорогая! Ты где? Твоего мужа, между прочим, сейчас убивать будут!»

Второй раз «крест-отрицание» активизировался мгновенно, и словно волна прошла по залу. Порыв ветра загасил свечи, еще горевшие в остатках защитного круга. Бежать! Немедленно!

— Ку-у-у-уда?

Умертвие тянуло навстречу руки.

— Ку-у-уда спешим?

Как «куда»? На поверхность! Подальше отсюда! Вас много, а я один…

«Дорогая! Ты там скоро?»

— А по-оговорить?

Вот еще! Правду сказать, с чувством юмора у него все в порядке… Вот бес! Опять отвлекся! Третий «крест» смел остальных восставших покойников, как метла — сухую листву. Красиво они летели, очень, но…

— Что ж ты де-элаешь, гад? Мы к тебе, как к челове-э-эку, а ты-ы-ы… убью-у-у…

Не люблю, когда мне угрожают. Жахнув наотмашь ритуальным ножом, резанул себя по запястью лезвием и, выдавив несколько капелек крови, выкрикнул заклинание упокоения. После чего, не дожидаясь результата, развернулся на каблуках и бросился бежать к выходу из некрополя.

Единым духом пролетев крутую лестницу, затормозил только у подножия статуи Смерти. Фигура стройной женщины словно светилась во мраке. Ужасно захотелось непочтительно постучать ей если не по лбу, то хотя бы по постаменту.

«Эй, дорогая! Ау! Есть кто дома? Там твоего мужа, между прочим, убивали!»

«Но ведь не убили же!»

«Уф, привет! Давно не виделись! Ты как?»

«Как обычно — дела».

«А у меня тут, знаешь ли…»

«Знаю».

«Откуда?.. Ах да! Ты же все знаешь… Слушай, а ты помнишь такого — Робера Беркану?»

«Это что, сцена ревности?»

«Да при чем тут ревность? — Я запрокинул голову, силясь разглядеть в темноте выражение лица статуи. Его черты слегка „потекли“ — холодный известняк преображался в тело молодой красивой женщины. — Это сын местного герцога. Он должен был скончаться не так давно. Его тело отправлено сюда в закрытом гробу, но тот, кто там похоронен, — вовсе не Робер Беркана».

«А кто?»

Вот тут я сел. Во всех смыслах этого слова. Ну уж если сама Смерть не знает его имени, то что делать мне, простому некроманту? На нем же стоял мощный защитный блок, пробить который оказалось не под силу.

«Не знаешь, стало быть? Ох, беда мне с тобой! Куда ни сунешься — все портишь!»

«Обиделась?» — догадался я.

«Не без того… Не в свое дело ты залез, Згаш!»

«Это я уже понял, — кивнул уныло. — Но делать-то что-то надо!»

«Как? Ты хочешь еще что-то делать?» — В голосе Смерти мелькнул ужас пополам с негодованием.

«А что мне еще остается? Мне хочется узнать, что тут творится! Из-за чего убили Робера Беркану, как он умер, где его тело на самом деле, почему сюда доставили это… эту сущность… Это ведь лич, да? Кто это сделал? При чем тут мэтр Йож Белла? Ведь леди Руне посоветовали обратиться именно к нему! И этот заказ пришел именно тогда, когда мэтр Белла уехал в отпуск… Столько вопросов и ни одного ответа!»

«И тебе стало интересно…»

«Да! Так ты знаешь, как и когда умер Робер Беркана?»

«Первый раз слышу это имя», — быстро ответила моя жена. Как мне показалось, чересчур быстро для того, чтобы эти слова были правдой.

«Не уходи от ответа! Ты что-то знаешь?»

«Я много чего знаю, — Смерть поджала губы, — и не уверена, что тебе нужны эти знания!»

Короче говоря, моя жена все еще на меня злится. Ну не хочет помогать — и не надо! Сам справлюсь! Я ведь, как-никак, некромант с дипломом! И опыт работы тоже имеется!

«Не хочешь говорить, молчи! Сам все узнаю… Захочешь поговорить — сама меня найдешь!»

Смерть что-то зашипела сквозь зубы, по спине от ее шипения побежали мурашки, а сердце на несколько секунд оцепенело, словно задумалось, стоит ли биться дальше. На те же несколько секунд я словно ослеп, онемел и оглох. Мир просто-напросто исчез. Осталась одна-единственная мысль: «Я сейчас умру!»

Потом все вернулось, а Смерть ушла. Статуя снова была куском белого известняка, присутствия духа богини в нем не ощущалось.

Черный кот вынырнул откуда-то из темноты, требовательно мявкнул и, задрав хвост трубой, рысцой побежал к выходу. Я с некоторым сожалением оглянулся на лестницу. Внизу все было тихо и мертво, как на кладбище, — извините за каламбур. Никаких признаков того, что там только что восставали из саркофагов мертвецы. Магический фон без изменений.

Нет, я не верил в то, что умертвие удалось так легко нейтрализовать. Если это — полноценный лич, ему моя магия вполне по зубам. Скорее всего, меня просто-напросто прощупывали, проверяя, чего я стою. И позорное бегство сколько угодно можно называть тактическим отступлением — местные упыри и ожившие мертвецы будут считать Згаша Груви банальным трусом и неудачником. И, значит, в следующий раз не станут со мной считаться. И жена, как назло, обиделась…

Что же делать?

Мысли в голову лезли сплошь невеселые. Занятый ими, я не спеша вышел из некрополя на свежий воздух. Пристроенный к замку и составлявший одно его крыло, он тем не менее имел отдельный вход, так что пришлось немного прогуляться по холодку.

Вообще-то ночь мне нравится. И не только потому, что это, если так можно выразиться, рабочее время для некроманта. Есть в этом времени суток какая-то особая притягательность. Глуше краски, острее запахи, тоньше и разнообразнее звуки, все лишнее уходит, ничего не отвлекает от дел и мыслей. Идеальное время для отдыха или работы — кому как.

Огромное поместье было погружено во мрак. За деревьями окружавшего некрополь сада виднелось несколько строений и крепостная стена, на которой мелькали огни — там ходила с факелами ночная стража. Кроме звезд это были единственные источники света, но для настоящего некроманта не существует кромешного мрака. Надо лишь чуть-чуть сосредоточиться и…