Мал искренне улыбнулся в ответ.

– И я тебя. Спасибо, что спас нас.

– Всем нужно какое-то хобби.

– Мне казалось, твое – самолюбование.

– У меня два хобби.

Они коротко пожали руки, после чего Мал откланялся и ушел с группой.

– Мне стоит обижаться, что он не хочет отужинать с нами? – поинтересовался Николай. – Я накрываю роскошный стол и редко пускаю слюни.

Мне не хотелось это обсуждать.

– Багра, – напомнила я.

– Он отлично себя показал на том пойменном поле, – продолжил Николай, беря меня под локоть, чтобы повести туда, откуда мы пришли. – Мал сильно продвинулся в стрельбе из пистолета и битве на мечах с нашей прошлой встречи.

Я вспомнила слова Апрата: «Люди сражаются за Равку, потому что король им приказывает». Мал всегда был одаренным следопытом, но солдатом он стал по той же причине, что и мы все – потому что у нас не было выбора. За что он боролся теперь? Я вспомнила, как он спрыгнул с сетчатой платформы, как чиркнул лезвием по горлу ополченца. «Я стану клинком».

Я пожала плечами, желая поскорее сменить тему.

– Под землей особо нечем заняться, кроме как тренироваться.

– Я могу придумать более интересные способы провести время.

– Что за грязные намеки?

– Мысли у тебя грязные! Я намекал на головоломки и чтение поучительных текстов.

– Я не вернусь в эту железку, – предупредила я, как только мы подошли к двери в скале. – Так что лучше бы тебе повести меня к лестнице.

– Почему все всегда так говорят?

Я выдохнула с облегчением, когда мы начали спускаться по широким, восхитительным, неподвижным каменным ступенькам. Николай повел меня по петляющему проходу, и я сняла пальто, поскольку слегка взмокла. Этаж прямо под обсерваторией был значительно теплее, и, проходя мимо широкого дверного проема, я заметила лабиринт из кипящих котлов, светившихся и шипевших в темноте. Даже на утонченном лице всегда безупречного Николая выступили капельки пота.

Мы определенно направлялись к логову Багры. Эта женщина никогда не могла согреться. Интересно, это потому, что она так редко использовала свою силу? Я вот точно никогда не избавлюсь от сырости Белого собора.

Николай остановился у железной двери.

– Последняя возможность дать деру.

– Давай, – кивнула я. – Спасайся сам.

Он вздохнул.

– Запомни меня героем. – Он тихо постучал в дверь, и мы вошли.

У меня появилось странное впечатление, что мы оказались прямо в хижине Багры у Малого дворца. Она вновь ютилась у изразцовой печи, одетая в тот же выцветший кафтан, ее рука покоилась на трости, которой она с таким удовольствием меня охаживала. Тот же юный слуга читал ей книгу, и я ощутила вспышку стыда, поскольку даже не подумала спросить, выбрался ли он из Ос Альты. Николай прочистил горло, и мальчик отошел.

– Багра, – произнес принц, – как вы сегодня?

– Все такая же старая и слепая, – прорычала она.

– И обаятельная, – протянул Николай. – Ни в коем случае не забывайте об обаянии.

– Щенок.

– Карга.

– Чего ты хочешь, паразит?

– Я привел кое-кого повидаться с вами, – ответил Николай, выталкивая меня вперед.

Почему я так нервничала?

– Здравствуйте, Багра, – выдавила я.

Она застыла.

– Маленькая святая, – пробормотала женщина, – вернулась, чтобы спасти нас всех.

– Ну, она действительно чуть не умерла, пытаясь избавить нас от вашего проклятого отпрыска, – легкомысленно вставил Николай. Я часто заморгала. Значит, он знает, что Багра – мать Дарклинга.

– Что, не справилась даже с мученичеством? – Багра махнула мне рукой. – Заходи и закрой дверь, девочка. Ты выпускаешь весь жар. – Я улыбнулась знакомой манере общения. – А ты, – рявкнула она Николаю, – иди куда-нибудь, где тебя хотят видеть.

– Список таких мест безграничен, – парировал он. – Алина, я вернусь, чтобы отвести тебя на ужин, но если тебе надоест тут торчать, не стесняйся, можешь выбежать отсюда с дикими воплями или метнуть в нее топором. Все, что тебе покажется уместным на тот момент.

– Ты еще здесь? – гаркнула Багра.

– Я уйду, но надеюсь остаться в вашем сердце, – торжественно произнес он. Затем подмигнул мне и скрылся из виду.

– Мерзкий мальчишка.

– Он вам нравится! – изумленно воскликнула я.

Багра насупилась.

– Жадный. Высокомерный. Постоянно ввязывается в авантюры.

– Такое впечатление, будто вы за него волнуетесь.

– Тебе он тоже нравится, маленькая святая, – сказала она противным голоском.

– Да, – не спорила я. – Он был добр, когда мог бы быть жестоким. Это удивляет.

– Он слишком много смеется.

– Бывают недостатки и похуже.

– Например, пристрастие к спорам со старшими? – прорычала она. Затем стукнула своей тростью об пол. – Мальчик, принеси мне чего-нибудь сладенького.

Слуга вскочил на ноги и отложил книгу. Когда он пробегал мимо меня к двери, я поймала его за руку.

– Одну секунду. Как тебя зовут?

– Миша, – ответил он. Ему была просто необходима стрижка, но в остальном он выглядел вполне нормально.

– Сколько тебе лет?

– Восемь.

– Семь! – рыкнула Багра.

– Почти восемь, – признался он.

Он был невысок для своего возраста.

– Ты помнишь меня?

Он осторожно вытянул руку и коснулся рогов на моей шее, после чего торжественно кивнул.

– Санкта-Алина, – выдохнул мальчик. Мать научила его, что я святая, и, судя по всему, неприязнь Багры не переубедила его. – Вы знаете, где моя мама?

– Нет. Мне жаль. – Он даже не выглядел удивленным. Может, уже смирился с этим ответом. – Как тебе здесь живется?

Его взгляд скользнул к Багре, потом обратно ко мне.

– Все нормально, – кивнула я. – Будь честным.

– Здесь не с кем играть.

Я почувствовала слабый укол совести, вспомнив свои одинокие дни в Керамзине до приезда Мала. Старшие сироты не проявляли особого интереса к очередной истощенной беженке.

– Возможно, это скоро изменится. А пока хочешь научиться драться?

– Слугам запрещено драться, – ответил он, но я видела, что идея ему понравилась.

– Я – заклинательница Солнца, и даю тебе свое разрешение. – Багра громко фыркнула, но я ее проигнорировала. – Если найдешь Мальена Оретцева, он подберет тебе учебный меч.