– Тьфу ты, придурок! Слышь, мужики, видать, его те бестии хорошо о стенку приложили.

– Эй, чудила, тебя звать-то как? – спросил сидевший рядом.

– Люминель.

– Как?! – Бородачи снова переглянулись и заржали.

– В натуре придурок! А че не Димедрол или Эффералган?

Эльф понял, что сходит с ума.

– Вы знаете таких величайших эльфов?!

– Кого? Эльфов?!

– Тихо, тихо, Толян! – Сидевший на корточках мужчина пересел ближе. – Так ты, типа, толкиенутый?

Эльф, не поняв ни слова, пожал плечами.

– Не знаю! Наверное.

– Тьфу ты!

– Мужики, да отстаньте вы от него! Хрен его знает, может, на самом деле эльф. Глянь – мутация налицо. Вернее на ушах, – послышался из темноты низкий голос.

– Ага. Слышь, браток, ты случайно не из Семска? Ну, типа, жертва радиации?

– Нет. – Люминель сильнее вжался в стенку и исподлобья посмотрел на сидевших рядом. – Я из Аланара.

– А это где? В Африке?

– Ха-ха, Петя, уморил! А я смотрю – вылитый негр! Слышь, блондин, пить хочешь?

Эльф брезгливо покосился на протянутую фляжку.

– На! Я водички немного натырил. Василь, а ты че в сторонке сидишь? У тебя, кажись, еще что-то типа хлеба оставалось? Давай убогого накормим?

Темнота шевельнулась. Только теперь Люминель увидел третьего.

– Да пошел он в ж… Я че, похож на Красный Крест, спасать длинноухих придурков?

– Ну тож верно! – покладисто согласился сидевший рядом с Люминелем. – Так что, друган, как-нибудь в другой раз. Самим мало!

Вдруг дверь, глухо стукнув, отворилась. На пороге появились три стражницы.

– О, снова приперлись!

– О г… вспомнишь, оно и всплывет!

– В натуре!

Дикари как по команде уселись вдоль стены, с опаской поглядывая на женщин.

Двое остались стоять у входа, поблескивая зажатыми в руках странными трубками, а одна сделала несколько шагов и остановилась перед Люминелем.

– Ну как, чудодей? Решился? Согласен пойти с нами, или оставить тебя здесь до следующего красного восхода?

Покосившись на бородачей, эльф опустил глаза и кивнул.

– Да, согласен! – Он поднялся и шагнул к двери.

– Тьфу ты, гнида! – Мрачный тип со странным именем Ва-си-эль, ввернув заковыристое словечко, зло сплюнул на пол. – А ты, Толь, ему воду, хлеб… бл… как человеку!

Один из сидевших узников пожал плечами и, провожая взглядом сгорбившегося эльфа, тихо буркнул:

– А может, он не знает, что его ждет? Надеется по-тихому свалить.

– Слышь, мужик, не верь этим тварям! – Другой поднялся вслед за ним. – Они тебя вы… гм, это… высушат и выкинут!

Из-под плаща раздалось гневное шипение. Тут же из блестящей трубки вылетела молния и, сплавив песок над головой говорившего, с треском развеялась.

В наступившей тишине эльф, ни на кого не глядя, шагнул за порог.

Мы некоторое время шли по темному узкому коридору. На невысоком потолке, словно сопровождая, загорались и гасли тусклые плиты, отражаясь в словно вырезанных из блестящего белого песка стенах.

Вскоре коридор привел нас в небольшой полукруглый зал с одиноко стоявшим у дальней стены громадным креслом. Или вернее было бы сказать – троном. На нем восседала закутанная в зеленую шаль женщина. Ее яркие золотисто-рыжие волосы вызывали оторопь.

– О, блистательная Софо! Мы привели к тебе пленников. Мужчин.

Софо величественно поднялась и подошла к нам. Внимательно оглядев каждого из нас, она остановила взгляд на Шарзе.

– Славно! Боги сегодня шлют подарки один за другим. Что ж! Добро пожаловать в мой город! Я – властительница этих земель.

– О, очаровательная госпожа! – улыбнулся дракон. – Вы позволите вас так называть? Простите очерствевших в походах и войнах странников. Мои друзья молчат, потому что не в силах выразить вам свое восхищение.

Рыжеволосая, с восторгом разглядывая Шарза, улыбнулась.

– Откуда вы?

– Название нашего мира ни о чем не скажет тебе, о роза моего сердца! Мы странники. Но на те несколько дней, которые мы вынуждены находиться в этом мире, с удовольствием станем твоими гостями.

Рыжая, словно наслаждаясь, чуть прикрыла глаза, с легкой улыбкой на пухлых губах слушая низкий, бархатистый голос дракона.

– Ты учтив, воспитан и умен. Я еще не встречала мужчин подобных тебе. Ты красив, высок и статен! Пожалуй, я позволю тебе несколько дней… или лет ублажать мое величество.

– Э-э-э, – Шарз нервно сглотнул, – а что, «погостить» подразумевает нечто большее, чем совместную прогулку и знакомство с достопримечательностями?

– Ты очаровал меня, мужчина. – Рыжая кивнула стоявшим в отдалении стражницам. – Уведите его в мои покои!

– Так, ша! – Мужчины ощетинились оружием. – Никто! Никуда! Не идет!

Я кашлянула.

– А может, такой принудиловке есть альтернатива? – Взгляд королевы метнулся по нам и остановился на мне. – Ну, это я к тому, что лучше мы перекантуемся в каком-нибудь подвале. А то с дороги – сама понимаешь! Какая там, в баню, романтика?

– Фу, как глупо! Мальчик, ты не понимаешь сам, что говоришь! – скривила губки Софо. – Что ж! Придется и вас наказать!

Она успокаивающе махнула стражницам. Те тут же спрятали серебристые трубки.

– Я не хочу портить такой материал. С них достаточно будет и унижения. Отведите их к моим зверькам из Окраинного мира. Если они решат остаться, закройте их там до утра! Уже завтра они будут целовать вам ноги, умоляя делать с ними все что угодно! – Развернувшись, она величественно прошла к трону. Села и, вскинув руку, наставила на нас указательный палец. – Увести. Всех! Посмотрим, что они запоют завтра!

* * *

Торопясь исполнить приказ королевы, стражницы привели нас на площадку, в центре которой стояла круглая клетка с толстыми прозрачными прутьями. Признаюсь, не ожидала увидеть в этом подземном городе прототип лифта.

Загнав нас внутрь, стражницы захлопнули дверь, и конструкция, дико взвизгнув, потащилась вниз.

Проводив взглядом уменьшающиеся фигурки, я, шагнув подальше от края, вцепилась в руку Велии.

– Ненавижу маленькие пространства! – Похоже, Шарз тоже нервничал.

– Угу! – охотно поддержал его Ларинтен и только собрался продолжить мысль, как его перебил Лендин.

– Только ляпни что-нибудь про мучающую тебя «кластерофобию»!