– Никто не хочет пригласить даму на танец?..

Меллир и Дарлин отчего-то смутились, зато не растерялись северяне – светловолосый парень кивнул и подал руку молодой ведьме, и они закружились по залу.

Ралия хотела пригласить второго из приятелей, но потом усомнилась в своих способностях выписывать незнакомые па. Они вышли только на медленный танец, не требующий особых навыков. Халег пригласил Лерику. Эванна беседовала с Лорной чуть поодаль, иногда поглядывая на танцующих.

– Какая скука… – с недовольной миной произнес Нир, окинув взглядом зал.

– Вы не любите танцы? – посмотрела на него раскрасневшаяся Рада.

– Нет. Я бы лучше в библиотеке посидел.

Девушка приподняла бровь:

– Даже серьезные молодые люди иногда не прочь отдохнуть и потанцевать, – произнесла она, подразумевая подругу Нира.

Тот озадаченно нахмурился, и молодая ведьма сообразила, что парень не понял намека, поэтому поспешила перевести разговор на другую тему.

– Возможно, вас смущают последствия болезни? – осторожно спросила она, имея в виду оставшиеся от оспы ямки и мелкие шрамы, которыми было испещрено лицо наследника престола. – Так их легко можно убрать.

Нир растерялся еще больше и в ответ лишь издал неопределенный звук.

– Я могу это сделать в любое время, – заверила его Рада.

– Может быть, потом… – выдавил он из себя и, извинившись, ушел, сославшись на дела.

В этот момент к компании направился сам король и церемонно пригласил на танец супругу посла.

На самом деле Лартину смертельно надоела назойливая трескотня придворных красавиц, которые наперебой старались добиться внимания холостого короля. Скромная, хотя и несколько странная северянка, резко отличавшаяся от пустых столичных дам, заинтересовала его.

Они взялись за руки, Лорна посмотрела в глаза молодого короля, и ему показалось, что мир изменил свои очертания. Наверно, Лартин вздрогнул, потому что услышал тихое: «Не бойся!» Он постарался расслабиться, и пара полетела в танце. Лартину чудилось, что они несутся сквозь стены, или, наоборот, миры проходят сквозь них; иногда, вопреки рассудку, ему то слышался плеск моря и крики птиц, а то чудилось, что ветер приносит аромат цветущего луга. Лорна казалась невесомой, как облачко, хотя в какой-то момент король ощутил, что держит на руках всю вселенную. Он много что еще видел и слышал, но танец закончился, и наваждение исчезло. Лартин проводил гостью к остальным северянам и крепко задумался.

Король снова сел на свое место, отказав желающим потанцевать с ним. Некоторое время он о чем-то напряженно размышлял, со стороны казалось, что Лартин решает трудную задачу. Затем к трону подошел глава второго аррала, и они с королем о чем-то заговорили. Разговор вскоре пошел на повышенных тонах, на них начали оглядываться. Вскоре, по жесту Герцога, беседующих обступили гвардейцы, не подпуская к ним никого.

Обратив на это внимание, Нир встревожился и поспешил найти взглядом Халега. Тот все еще беседовал с северянами. Принц отозвал его в сторону.

– Посмотри… – Голос Нира был очень тих. – Брат с Герцогом уединились. С чего бы это?..

– А что тут необычного? – удивился Халег.

– Так не на балу же! Ты сам посмотри, отгородились гвардейцами от толпы и чуть ли не руками друг на друга машут. Поссорились, что ли?..

– Нет, дело не в этом, – насторожился виконт. – Лартин кулаком по подлокотнику ударил. На него это непохоже.

– Точно, – согласился Нир.

Друзья переглянулись. Происходило что-то важное, а они не имели понятия, что именно. Почему-то увиденное очень встревожило Халега.

«Тебя ждут, нужно поговорить», – внезапно раздался у него в голове мысленный голос Пепла.

«Прямо сейчас?» – удивился виконт, подобных выходок его карайн себе еще не позволял.

«Да, сейчас. Это срочно».

И Пепел умолк.

– Халег… – растерянно посмотрел на него Нир. – Тень сказал, что они с Пеплом ждут нас около задней стены…

– И что случилось, хотел бы я знать… – пробурчал виконт.

– Карайны без причины звать не станут, тем более во время бала, – вздохнул принц. – Пошли.

– Не станут, – согласился Халег и последовал за другом к выходу.

Когда Лартин подошел пригласить Лорну, Рада посмотрела на короля вблизи, и ей очень не понравилось то, что она увидела. Девушка хотела тут же поговорить об этом с Эванной, но та беседовала с приезжими, потом с Ниреном. Пришлось подождать. Когда принц ушел, она несколько смущенно обратилась к его подруге:

– Давно с королем такое?

– Что? – не поняла та.

– Ты посмотри как ведающая.

Эванна посмотрела, и ей чуть не стало плохо. Правильно ли она видит? На это ли намекала сестра? И почему Эдна, встречавшаяся с Лартином на днях, ничего не заметила?

– Что ты обнаружила? – спросила она Раду, одновременно высматривая Лорну, она уже знала, что та – видящая, но северянка куда-то пропала вместе со своим мужем.

– Мне показалось, что он очень болен. – Рада нахмурилась. – Над ним что-то нависло, с таким долго не живут. Я точно не знаю, что это. Скорее всего, работа очень сильной ведьмы, но это не все…

Эванна не дослушала, она понеслась искать Нира, чтобы тот как-то предупредил брата, и на бегу обдумывала, как быстрее связаться с Эдной или хотя бы кем-то другим из достаточно сильных и опытных сестер. Однако никого из них, как назло, поблизости не было.

Девушка в отчаянии повертела головой, но никого знакомого не нашла, даже Халег с Ниром куда-то подевались. И что делать? В это мгновение ее взгляд упал на спешащего к выходу Мертвого Герцога. Он был настолько зол, что это ощущалось на расстоянии, и люди шарахались с его пути. Однако Эванне было плевать на его злость. Она ринулась к главе второго аррала и ухватила его рукой за лацкан камзола. Герцог настолько удивился, что остановился и окинул девушку недоумевающим и одновременно недобрым взглядом.

– Да-нери ло’Верди! – выдохнула она. – С королем беда! Срочно вызывайте Эдну или еще кого-нибудь!

– Беда?! – вскинулся Мертвый Герцог. – Что вы имеете в виду? Я только что с ним говорил.

– Проклятие начало действовать! – Эванна стиснула руки перед грудью, за ее спиной стояла напряженная Рада. – Мы не справимся! Нужны более опытные…

– Беранисово копыто! – буквально выплюнул глава второго аррала. – Этого только не хватало! Минуту!

Он вырвал из кошеля несколько кристаллов связи, пару мгновений смотрел на них, затем нашел нужный и сжал его пальцами.

– Слушаю, – вскоре отозвался усталый голос Эдны.

– Ваша ученица утверждает, что на короле проклятие, и оно начало действовать, – без предисловия сообщил Мертвый Герцог.