— Э… — начала Керсти и улыбнулась. — Да вот познакомилась.

Мама Керсти тревожно спросила:

— Ты уверена, что у него все в порядке с головой?

— Уверена, — откликнулась Керсти, поднимаясь по лестнице. — Может, он и не от мира сего, но с головой у него все в порядке.

Она заглянула в комнату для гостей. Джонни, облаченный в пижаму одного из ее братьев, крепко спал. И казался совсем маленьким. Поразительно, какой мелюзгой кажутся двенадцатилетние, если тебе тринадцать.

Керсти отправилась в свою спальню, умылась, почистила зубы и скользнула под одеяло.

Было совсем рано. Впрочем, вечер выдался хлопотный.

Неудачник. Сразу видно. И одет как неудачник. Мямля. Все время экает и старается прожить жизнь тише воды, ниже травы.

А вот она всегда шла по жизни так, словно над планетой реяла большая красная стрелка, точно указывающая, где она, Керсти, сейчас.

С другой стороны, он так старался…

Этот мальчишка наверняка прослезился, глядя, как умирает ИП-инопланетянин.

Она приподнялась на локте и уставилась на плакаты.

Да. Надо стараться.

И побеждать. Иначе что толку жить?

— Застряли? Вы же пришелец, — сказал Джонни. — Пришельцы не застревают в вентиляции! Это всем известно!

Пятясь, он выбрался в боковой туннель и развернулся.

— Прошу прощения. По-видимому, я неправильный пришелец, — вздохнула Капитан. — Я могу отползти назад, но вперед — увы.

— Ладно. Тогда ползите ко второй развилке от начала, — решил Джонни. — Все равно мы заблудились.

— Нет, — возразила Капитан. — Я знаю, где мы. Тут написано. Это узел XΘН.

— А вы знаете, где это?

— Нет.

— Я смотрел фильм про пришельца, который ползал по корабельной вентиляции и вылезал где вздумается. — В голосе Джонни звучало неодобрение.

— Он, несомненно, располагал картой, — сказала Капитан.

Джонни свернул за угол и обнаружил…

…новую решетку.

За ней как будто бы царила тишина. Он отвинтил гайки. Решетка вывалилась.

Коридор. Джонни спрыгнул на пол, обернулся и помог Капитану выбраться из отверстия: скрр-иии произошли от крокодилов, а те, как известно, отдают предпочтение песчаным бережкам и вовсе не приспособлены для лазанья по узким ходам.

Кожа Капитана на ощупь оказалась сухой и прохладной, как шелк.

Других скрр-иии поблизости видно не было.

— Наверное, все на боевых постах, — предположил Джонни.

— Мы всегда на боевом посту, — с горечью возразила Капитан, отряхивая пыль с чешуи. — Это коридор П. Теперь на капитанский мостик?

— А вас не запрут по-новой? — спросил Джонни.

— Думаю, нет. Неповиновение начальству дается скрр-иии нелегко. Конечно, Канонир весьма… красноречив. Но стоит им увидеть, что я вновь на свободе, и они сдадутся. Во всяком случае, — прибавила она, — большинство. С Канониром могут возникнуть сложности. У него мания величия. Спит и видит лавровые венки.

Держась стены, она вперевалку направилась в глубь пустого коридора. Джонни — за ней.

— Сны — коварная штука, — заметил он.

— Да.

— Но когда игроки вновь начнут стрелять по вашим, те наверняка опомнятся? И в два счета поймут, чем это кончится?

— У нас есть пословица, — сказала Капитан. — СкижшиижюиЙЙЙии. Что значит… — Она на мгновение задумалась. — «Когда едешь верхом на жи, шестиногом одомашненном тягловом животном, понимающем простые команды, но норовистом и упрямом, проще оставаться в седле, чем пытаться спешиться». А также: «Лучше довериться жи, чем подвергаться риску нападения быстроногого ЙЙЙии, способного без труда догнать пешего скрр-иии».

Они добрались до поворота. Капитан осторожно заглянула за угол и резко отпрянула.

— У дверей моей каюты охранница, — сообщила она. — Вооруженная.

— Вы можете с ней поговорить?

— Она выполняет приказ. Боюсь, я и охнуть не успею. Но ты можешь рискнуть. Вариантов нет.

Ладно. Помирать, так с музыкой.

И Джонни вышел из-за угла.

Охранница повернулась, вскинула какую-то словно бы оплавленную штуковину (которая тем не менее выглядела так, что не оставалось сомнений: это оружие) и недоуменно уставилась на чужака.

Впервые видит человека, догадался Джонни.

Он широко раскинул руки в стороны, искренне надеясь, что жест получился мирный, и улыбнулся.

И получил очередное доказательство вреда стереотипов. Потом Капитан объяснила ему, что, готовясь вступить в бой, скрр-иии делает две вещи: широко разводит в стороны передние лапы (чтобы вцепиться в горло) и оскаливает зубы (чтобы укусить).

Охранница вскинула бластер.

В запертую дверь капитанской каюты отчаянно забарабанили.

Охранница допустила очень простую ошибку. Ей следовало оставить стук без внимания, каким бы громким и отчаянным он ни был, и сосредоточиться на Джонни. Но она, стараясь держать незваного гостя на прицеле, одновременно нажала панель у двери. В конце концов, внутри сидела Капитан, верно? А Капитан остается Капитаном даже взаперти. Можно было присмотреть за обоими…

Дверь приоткрылась. Высунулась нога. Резкий мах вверх — и охранница получила удар под нижнюю челюсть. Лязгнули зубы. Глаза охранницы закатились.

Кто-то крикнул: «Ки-я-а-а!»

Охранница отпрянула. Из дверей выпрыгнула Керсти и осыпала ее ударами — ребрами обеих ладоней она рубила передние лапы скрр-иии. Охранница выронила оружие. Керсти в мгновение ока подхватила его. Скрр-иии раскрыла пасть, чтобы укусить, раскинула лапы, чтобы сграбастать и задушить… и скосила глаза к носу: в зубах у нее неожиданно оказался ствол бластера.

— Не глотать! — отчеканила Керсти. Повисла гнетущая тишина. Охранница стояла очень смирно.

— Это моя подруга, — представил Джонни.

— Ах, да, — припомнила Капитан. — Сигурни. Одна из твоих воинов. Она друг?

— Сейчас — да, — процедила Сигурни, не поворачивая головы. Лоб у нее был повязан ремешком от подвесной койки Капитана. Она тяжело дышала, нехорошо блестя глазами. Джонни вдруг стало очень жалко охранницу.

— Знаешь, я рада, что она наш друг, — сказала Капитан.

— О ы аиэ? — спросила охранница. Лапы у нее дрожали. Скрр-иии не потеют, но, вероятно, она с удовольствием покрылась бы испариной.

— Давайте свяжем ее и закроем в каюте, — предложил Джонни.

— М! — закивала охранница.