Холодец шустро пригнулся.

Экран стал черным.

Ну, почти черным.

На мгновение там высветилась надпись «Здорово, Холодец» — и все исчезло.

К тревожному вою сирены присоединились новые голоса.

Керсти глянула сквозь растопыренные пальцы.

— Похоже, мы никого не задели. — Джонни торопливо нажимал на кнопки.

— Ты пролетел прямо сквозь них!

— Угу.

— Класс! Но они все равно летят за нами.

— Вот теперь мы развернемся. Это быстро. Как Капитан?

За спинку его кресла ухватилась когтистая лапа, и Капитан положила морду Джонни на плечо:

— Плохо дело. Наши двигатели не рассчитаны на сколько-нибудь продолжительное движение с подобной скоростью. Они могут отказать в любой момент.

— Это просчитанный риск, — отозвался Джонни.

— Да? Как же именно ты его просчитал?

— Ну… не то чтобы просчитал… просто подумал, стоит попробовать, — сознался Джонни.

— Ты опять повернул в сторону игроков!

— И мы по-прежнему набираем скорость, — ответил Джонни.

— А что ты сейчас напечатал? — спросила Керсти.

— Да так, ничего, — ухмыльнулся Джонни. — Просто показалось, что увидел знакомого. Когда мы пролетали мимо.

— Чего ты радуешься? — возмутилась она. — Мы по уши в неприятностях.

— Не знаю. Наверное, потому что это мои неприятности. Капитан, почему загорелось столько лампочек?

— Командиры кораблей хотят знать, что происходит, — ответила Капитан.

— Велите им держаться покрепче. И еще скажите — скажите, что вы летите домой.

Обе дамы посмотрели на него.

— Ну очень трогательно! — фыркнула Керсти. — Очень драматично. Все очень…

— Заткнись.

— Что?

— Заглохни, — повторил Джонни, не спуская глаз с экрана.

— Никто никогда еще не говорил мне «заглохни»!

— А я сказал. Если ты такая умная, это еще не значит, что можно плевать на всех с высоты своего индекса интеллекта. Ага — вот и они…

Холодец вытащил дискету из дисковода и посмотрел на нее. Потом ощупал компьютер — вдруг сзади обнаружатся какие-нибудь лишние проводки?

Этот Джонни… такой тихоня. Твердит, что ничего не понимает в компьютерах — знает только, как включать. Но в компьютерах разбираются все. Наверное, он чего-то нахимичил с игрой. Не хило! Интересно, как он это сделал?

Холодец вставил дискету обратно и снова запустил игру.

Тэк-с — «Только Ты Можешь Спасти Человечество».

Вот и интерьер звездолета. Ракеты, пулеметы, общий счет — ага, ага…

А впереди — звезды. Мигающие виртуальные звезды. У него в «Полете к Альфе Центавра» звезды куда лучше…

И никаких кораблей.

Холодец взял джойстик и подвигал им. Звезды завертелись, что означало разворот.

Позади обнаружился корабль. Очень далеко позади. Если на то пошло — десятки кораблей. Сотни. И все они росли. Быстро. Очень быстро.

Очень-очень быстро.

Опять.

Когда Холодец поднялся с пола и вновь поставил ногу на стул, экран снова был черным. Только мигал курсор.

Холодец уставился на него.

Главное — логика, сказал он себе. У того, кто не верит в логические причины, с мозгами происходит то же, что с нейлоновым чулком под каплями расплавленного припоя. Должно быть логическое объяснение!

Рано или поздно он его отыщет.

— Они сели нам на хвост! Летят за нами!

От панели управления поднимались колечки дыма. Пол сотрясали разнообразные вибрации.

— Им нас не догнать, я уверен, — сказал Джонни.

— Уверен? — вскинулась Керсти.

— Железно.

Керсти повернулась к Капитану.

— У нас есть хвостовые орудия?

Капитан кивнула.

— Стрелять можно отсюда. Но делать этого не следует. Мы сдались.

— Я — нет, — сказала Керсти. — Где тут управление пулеметами?

— Рычаг с кнопкой наверху.

— Этот? Очень похоже на джойстик.

— Это и есть джойстик, — разозлился Джонни. — Все происходит у нас в голове, не забыла? Значит, предметы должны быть знакомые.

Экран показывал космос позади флота. В кильватере у флагмана сгрудились зеленые точки.

— Они летят прямо на наши дюзы, — заметила Керсти. — Перещелкать их — раз плюнуть.

— Угу, вот-вот, — подхватил Джонни чересчур ровным голосом.

Керсти опешила:

— Ты что?

— Подумаешь, точки в кружочке, — процедил Джонни. — Раз плюнуть. Бах! Набираем очки. Бамс! Валяй.

— Но это же игровое пространство! Игра! Чего ты возбухаешь? Подумаешь — точки на экране.

— Отлично. Все Как В Жизни. Тогда жми на кнопку.

Керсти схватилась за рычаг. И опять замялась.

— Тебе обязательно надо все испортить?

— Мне? — рассеянно переспросил Джонни. — Послушай, если передумала стрелять, переключи обзор, ладно? Хочу глянуть, что впереди. Вот тут написано, что мы двигаемся со скоростью МЖ в направлении jі, и что это в n раз быстрее, чем нужно.

— Ну и?

— Ну и меня не тянет впилиться в какой-нибудь астероид. Конечно, если тебе охота, чтоб мы расшиблись в лепешку пять миль шириной и сантиметр толщиной, валяй, глазей назад.

— Да ладно, ладно!

Керсти убрала палец с переключателя. И ахнула.

Они уставились на открывшийся впереди космический простор — и то, что было в нем. Керсти долго молчала, а потом спросила:

— Что это?

Джонни разобрал смех.

Он хотел успокоиться — звездолет стонал и кряхтел, как живое измученное существо, — и не мог. По его щекам текли слезы, а он беспомощно колотил рукой по панели управления, нечаянно включая и выключая какие-то огоньки.

— Граница, — пояснила Капитан.

— Да, — выговорил Джонни, — она самая.

— Но это же… — начала Керсти.

— Да, — повторил Джонни. — Это Граница, видишь? За ней они будут в безопасности. Точно. Никому не пересечь Границу. Ни единому человеку.

— Она не может быть настоящей.

— Как знать? Это же игровое пространство. Наверное, здесь она — настоящая. Я хочу сказать, мы ведь ее и раньше видели.