Его передние копыта исчезают под ледяными волнами.

Листья лотоса нежно шуршат, прикасаясь к его животу. По их поверхности катится бесчисленное множество сверкающих капель: одни из них, немного поблуждав, возвращаются в исходную точку старта, другие сливаются, словно шарики ртути, а затем скатываются с края листа в воду.

Мир так прекрасен. Я не хочу умирать.

Эта мысль пугает его. Почему я думаю о смерти? Я сейчас умру?

Но бесконечный пруд с лотосами продолжает его искушать. Он движется вперед – один шаг, еще один. Он хочет добраться до другого берега, где еще никогда не был.

Вода поднимается, покрывает его ноги, живот, грудь, хребет, его шею.

Ноги дракона погружаются в илистое дно пруда, и он не может их вытащить. Его тело раскачивается, и он едва не падает.

Последняя золотистая чешуйка с плеском падает в воду, словно плавучий фонарь в форме листа лотоса. Волны медленно уносят ее прочь.

Силы дракона-лошади на исходе, но при этом он чувствует себя так, словно он сбросил с себя тяжелое бремя. Он закрывает глаза.

Он слышит звук текущей воды, словно он вернулся на родину. Перед его глазами возникают давно забытые картины. Кажется, сейчас он посреди океана, на огромном корабле, который идет в Китай. Возможно, все, что он видел и слышал за эти годы, всего лишь сон, который приснился ему во время этого долгого путешествия.

Легкий ветерок, похожий на еле слышный вздох, гладит его бороду.

Дракон-лошадь открывает глаза. К его носу прижалась крошечная летучая мышь.

– Ты вернулась! – Его переполняет радость. – Ты успела?

– Я заблудилась. – Летучая мышь вздыхает. – Пруд слишком велик. Я не могу найти противоположный берег.

– Как жаль, что я застрял в иле и не могу нести тебя дальше.

– Жаль, что у нас нет огня.

– Огня?

– Где огонь, там и свет. Я хочу осветить всем путь!

– Кому?

– Богам во тьме, одиноким призракам и заблудшим душам, всем, кто не знает, куда идти… Я всем укажу путь.

– Тебе нужен огонь?

– Да, но где его найти? Тут же одна вода!

– Огонь у меня есть, – отвечает дракон-лошадь. – Немного, но я надеюсь, что его хватит.

– Где он?

– Отойди в сторону.

Летучая мышь садится на лист лотоса чуть поодаль. Дракон-лошадь открывает пасть и высовывает черный язык, и из шва под ним вытекает чистый керосин. Синяя электрическая искра, вспыхнувшая на кончике языка, поджигает струю керосина, и в небо вылетает золотисто-алый столб огня.

– Я понятия не имела, что у тебя столько скрытых талантов! – восхищенно кричит летучая мышь. – Еще, еще!

Дракон-лошадь открывает пасть, и из нее снова вылетает огонь. Керосин легко загорается, даже после стольких лет хранения. Дракон-лошадь даже не помнит, когда в последний раз показывал этот фокус, – возможно, что он не делал этого после той битвы с пауком. Огонь такой теплый и красивый; он словно бог, который постоянно меняет свой облик.

– Миллионы хотят погасить огонь, и только я подниму его высоко над головой! – Голос летучей мыши звенит в ушах дракона-лошади, отдается в каждой его детали.

Он ощущает себя горящей спичкой, но боли не чувствует.

Вдали появляются тусклые огни и собираются вместе, словно светлячки.

О, какая компания духов и демонов! Они всевозможных форм, сделаны из самых разных материалов и окрашены в самые странные цвета: нарисованные на дверях боги и будды; абстрактные граффити на заводских стенах; крошечные роботы, сделанные из компьютерных деталей; механический Гуань Юй, созданный из деталей грузовика; ветхие, древние каменные львы-стражи; плюшевые медведи-сказочники размером с дом; простые, неуклюжие собаки-роботы; коляски, которые могут петь колыбельные…

В них, как и в нем, сочетаются традиции и современность, мифы и технологии, сны и реальность. Они созданы благодаря Искусству, однако являются частью Природы.

– Время пришло! – радостно поет летучая мышь. – Пойдем с нами!

– Куда мы идем? – спрашивает дракон-лошадь.

– Куда угодно. Сегодня ночью ты обретешь вечную жизнь и свободу в поэзии и мечтах.

Она протягивает к нему крошечную лапку и поднимает его в воздух, где он превращается в бабочку с темно-красными глазами и золотистыми крыльями, которые покрыты иероглифами. Он смотрит вниз и видит огромное тело дракона-лошади; оно все еще горит в бесконечном пруду с лотосами, словно восхитительный факел.

Вместе со своими спутниками он взлетает в небо, и земля, покрытая развалинами, исчезает вдали. Летучая мышь продолжает шептать ему на ухо:

Прощай. Он вздыхает.

Пламя исчезает вдали.

Они долго летят, пока не добираются до края света.

Куда ни посмотри, повсюду мрак. Между небом и землей лежит только огромная сверкающая река.

Синяя вода блестит, словно огонь, словно ртуть, словно звезды, словно алмазы, – поблескивает, сверкает, сливается с темной ночью. Никто не знает, где ее пределы.

Призраки размахивают крыльями, направляясь к противоположному берегу. Они, словно туман, словно облако, словно радуга, словно мост, соединяют два мира.

– Торопись, – говорит летучая мышь.

– А ты?

– У меня еще остались дела. Когда взойдет солнце, я должна вернуться в гнездо, чтобы спать и ждать следующей ночи.

– Значит, мы снова прощаемся?

– Да. Но мир такой огромный, наверняка мы встретимся снова.

Они обнимаются, обворачивая друг друга своими крошечными крыльями. Дракон-лошадь поворачивается, чтобы уйти, и летучая мышь читает на прощание еще несколько строк:

Дракон-лошадь направляется к противоположному берегу, сколько он уже пролетел, он не знает. Под ним течет звездная река.

Рядом с берегом его родина – крошечный, тихий остров Нант. Здесь уже много лет спят механические животные: карусельная лошадь; слон весом пятьдесят тонн; огромная жуткая рептилия; цапля с размахом крыльев в восемь метров, способная нести человека; странные механические муравьи, цикады и хищные растения…