– Подъёмная сила плюс прочность – это же просто конфетка! И для нас, и для Земли! Ты только подумай, какие перспективы такое открытие сулит!

– Можно будет не ремонтировать дороги, если все автомобили станут летающими, – усмехнулся я, припомнив прочитанные статьи об ухнувших в дорожные ямы и колдобины бюджетах. Судя по ним, некоторые участки наших транспортных магистралей дешевле было бы мостить серебряными плитами и делать инкрустационную разметку золотыми кирпичами, чем класть туда асфальт. – А с чего ты взял, что эта штука не только летучая, но ещё и прочная?

– Она не рассыпалась, – пожал плечами дядя. – Плюс за те полчаса, которые вокруг неё водят хоровод, ещё не смогли отбить ни одного образца. Ни скальпелем, ни молотком, ни ломом, ни лазерным резаком или даже извлечённой чёрт знает из каких запасов микробомбой.

Резко ушуршавшие от учёных с их новой игрушкой военные, которые помимо всего прочего тащили с собой снятый с одной из турелей тяжёлый пулемёт, служили лучшим доказательством, что наша экспедиция опять наткнулась на что-то любопытное. На сей раз лавры первооткрывателя достались тому, кому и положено, – археологу Савве.

– Там щель была в стене… – сбивчиво стал объяснять он, размахивая руками. – Ну, я в неё и засунул!

– Что именно? – уточнил кто-то из наших бравых защитников, тыча в чёрный проём обнаруженного дверного проема огнемётом.

– Нож, разумеется! – не понял подколки специалист по древностям.

– Это какая-то подземная улица, – напряжённо докладывал эколог, вглядываясь в получаемую от дрона картинку. – Нет, целый подземный город! Я уже два раза выводил машины на перекрёстки тоннелей, по которым можно наш автобус боком протащить. А уж сколько тут более мелких отнорков! Правда, завалов тоже хватает…

– Может, это канализация? – осторожно предположил один из подчинённых Ловцова. – Просто большая?

– Исключено, – покачал головой майор. – Посмотрите, тут есть множество незакрытых дверей. А вон те вытянутые проёмы на высоте от метра не могут являться ничем, кроме окон.

– Без стёкол? – удивился дядя. – Впрочем, если эти умельцы любой мусор делали биоразлагаемым, то могли и сгнить… Кстати, вы заметили, что там, несмотря на множество разрушенных строений, относительно немного строительного мусора?

– Не так уж и мало. Просто основные его завалы находятся по бокам, словно их туда бульдозером сгребли, – не согласился Ловцов. – Возвращай машины обратно. Сначала обследуем близлежащие к нам области и только потом двинемся дальше. Стоп! Приблизь-ка дрона вон к тому окну! Мне кажется или там…

Взятая крупным планом картинка никаких сомнений не оставляла. Несколько сотен крупных сквозных дыр, испятнавших подоконник, никак не могли возникнуть естественным образом.

– Знатная тут была пальба, – вздохнул какой-то солдат. – Кстати, надо бы по этой стеночке из нашего пулемёта шваркнуть. Чтобы узнать пробивную мощь местного ручного оружия.

– Идея здравая, – согласился майор. – Да и вообще, вдруг там труп инопланетянина с винтовкой лежит? Как далеко это место от нас?

– Семьдесят четыре метра, если по прямой, – сверился с данными дроида эколог. – Но придётся немного покружить, там завалы.

– Не так уж и далеко, – прикинул майор и покосился на дядю: – Рискнём?

– А как же! – не пожелал праздновать труса мой родственничек. – Главное, чтобы потолок не обвалился, а остальное нам не страшно!

Ну да, ну да… Если случайно наткнёмся на живого разумного инопланетянина, то это станет большим успехом экспедиции. Даже при условии, что он начнёт в нас стрелять. Всё равно логи всех действий пишутся бесстрастными бортовыми компьютерами и отправляются на «Гагарин». А оттуда идут прямиком на Землю.

Место, когда-то в прошлом ставшее ареной жаркой схватки, сложно было пропустить. И не только потому, что вставший у него дроид служил нам надёжным маяком. Просто кромешную тьму подземелья в этом месте разбавлял пусть и не слишком яркий, но всё же отчётливый дневной свет.

– Сюда чем-то жахнуло, – авторитетно высказался Ловцов, рассматривая выход на поверхность. Данный объект явно не планировался строителями. Во всяком случае, на эти мысли наводил покрытый почвой пологий склон. Кое-где из него высовывались обломки каменных плит, составлявших потолок подземелья и стены расположенных прямо в точке попадания строений. – И весьма недурно. Я бы сказал, что это сделала какая-то тяжёлая гаубица. Ну, или её инопланетный аналог.

– Угу, – отозвался кто-то из военных. – Идите сюда! Мне кажется, я могилы нашёл!

Тройка обнаружившихся в ближайшем относительно целом боковом отнорке ровных насыпей, сделанных из мелких камней и расположенных прямо посреди улицы, действительно весьма напоминала обычные людские захоронения. Таких и по сей день немало появляется на полях сражений нашей родной планеты, когда трупы придавать подобающему погребению некогда или нет возможности. Правда, обычно над телами мы всё же устанавливаем какие-нибудь знаки. Крест там, плиту, на худой конец каску с прицепленным к ней личным медальоном… Здесь же ничего такого не было. Или мы просто не могли обнаружить послание, оставленное тем, кто придёт на это место.

– Вскрываем, – решил Савва, которому явно уже не терпелось запустить свои ручки в останки построивших этот подземный комплекс инопланетян. – Думаю, там сохранилось достаточно, чтобы мы могли дать хотя бы предварительное заключение о культуре инопланетян! Одежда, украшения, возможно, предметы быта…

– Подожди минуту, сейчас сюда прибегут наши медики с оборудованием для земляных работ, – остановил его я, не желая в одиночку махать лопатой. А то, что это придётся делать именно мне, сомнений не вызывало. Солдаты нас сторожат, дядя уже не в том возрасте, ну а археологов на все могилы сразу маловато будет. – Им тоже будет интересно на пришельцев полюбоваться и первые выводы об их физиологии сделать.

– Пришельцы на Циратре – это мы, – пробурчал Савва, но тем не менее взял себя в руки и не бросился разбирать мелкие насыпи камней голыми руками. – Интересно, а как далеко вообще тянется этот подземный лабиринт?

– Либо эти тоннели тянутся до тех высоток, остовы которых мы видели, либо нас угораздило провалиться в непосредственно примыкающий к мегаполису дачный посёлок, – пробормотал дядя. – Ну, или какие-нибудь технические помещения…

Эксгумация останков заняла у нас около часа и окончилась вполне ожидаемыми результатами. Под слоем мелких камней лежали длинные вытянутые тела насекомых. Мягкие ткани давно сгнили, но от хитиновых пластин внешнего скелета осталось достаточно, чтобы можно было легко узнать основные черты внешности местных жителей. А вот артефактами они особо не порадовали. Несколько рассыпающихся в прах лоскутьев ткани – видимо, одежда инопланетян также создавалась из разлагаемых материалов – вряд ли могли считаться достойной добычей. Чуть больше оживления вызвал небольшой браслет из серебра на лапе одного из трупов, но после экспресс-анализа его сочли обычным ювелирным украшением. Во всяком случае, никаких внутренних структур в нём не обнаружилось. И внешних узоров тоже.