Сразу было видно, что гномы, вышедшие на переговоры, являлись стражниками, а не воинами регулярной армии, вели себя более развязно. «Зачем идете через наши владения? – выкрикнул гном, – может, мы можем вам помочь чем, или за смертью пришли? Этим мы тоже можем помочь, охотно». Раздался сдавленный смех, потонувший в гулком эхе. Миларис в двух словах объяснил причину своего визита, и гномы, сетуя на головную боль от похмелья, объяснили, что пройти во владения подгорных мастеров может только проситель, будучи под пристальным надзором нескольких воинов, остальные же члены группы должны остаться на поверхности.

Согласившись с поставленными условиями, Миларис отдал распоряжения своим сопровождающим, и отправился по темным горным коридорам за гномами. Были зажжены масляные факелы, и в течение часа им пришлось, спотыкаясь, идти по крутым извилистым ступеням, засыпанным разными камнями, сыплющимися сверху. Затем факелы были погашены и взору Милариса открылись дивные просторы подгорного города: в свете ламп, питаемых энергией лавовых выбросов, что покоились на самых нижних тропах, где залегали залежи особо ценным металлов, он увидел огромные колонны, подпирающие высокие своды горы. Вокруг суетились мелкие отпрыски многочисленного подгорного племени, и бесконечно много рудокопов сновало из угла в угол, перекатывая какие-то тюки. Жилые помещения располагались полукругом, разделенным длинными коридорами, ведущими в другой такой же жилой полукруг. Пройдя многочисленные жилые кварталы, как назвал бы их Миларис, они вышли в душные залы, наполненные едким смрадом плавящегося металла, что проходит через доменные печи, обогревая жилые помещения. Как гласила легенда, гномов порождает камень, и оттого Миларису жутко не терпелось увидеть хоть одну женщину гнома, но это было безуспешно. Гномы довели его до врат средней величины, расположенных в самом отдаленном месте от входа, как показалось Миларису, и постучали в них. Гула не было слышно, лишь небольшое позвякивание с противоположной стороны, как вдруг, ворота распахнулись. Перед Миларисом стояли другие два стража, которые после недолгих бурчаний с пришедшими, велели следовать за ними. Далее путь был короток, пройдя метров триста, они уперлись в каменный дом, ничем не отличающийся от тех строений жилого квартала, через который пришлось идти ранее. Открыв незапертую дверь, гномы пригласили человека войти в апартаменты их командующего и обождать некоторое время, пока он не соизволит явить ему свою честь быть представленным. Ждать пришлось битых два часа. На пороге раздался властный грубый голос, затем расшаркивание перед дверью. Стало ясно, кто решил соизволить Милариса своим почетным визитом. Оказалось, что командир воинов выполнял неотложные дела своего дома, совершая всевозможные верные указания, без которых дом, по его словам, уже давно бы ушел в небытие. Пригласив человека присесть, гном отдал распоряжение принести всевозможные яства и напитки, после чего стал пристально вглядываться. Еду принесли довольно быстро, и Миларис заметил, что некоторые блюда не годятся в пищу человеку. Это были странные тараканы, обитающие только на нижних ярусах таинственных пещер, как заверил его командир, непонятные скорчившиеся улитки в собственном соку, раздавленные умелыми руками поваров и залитые дождевой водой. Но, некоторые кушанья действительно были восхитительны и, немного подкрепившись, человек обратился к гному с просьбой о помощи, чтобы тот дал небольшое войско для обеспечения безопасности Тродаса, да и для выучки его молодых новобранцев, что ни разу не держали оружия в своих руках. Выслушав рассказ Милариса, гном предложил ему отправиться в нижний квартал, чтобы показать нечто его беспокоящее, что будет очень интересно пришедшему солдату.

По дороге в нижний квартал гном упомянул о странном проклятии, павшем на головы высших гномов, и сказал быть осмотрительнее в своих действиях, потому как они сейчас спускаются в тронный зал. Только высшие гномы могли решать важные задачи, и командир гномов решил поспешить к ним за советом, прихватив с собой Милариса. Дорога, ведущая к тронным залам, на удивление, оказалась пологой и безопасной, местами даже встречались искусно выписанные столбы, обрамляющие рельефные стены. Гном объяснил человеку, что упадок чувствуется во всем, раньше о таком и подумать было невозможно, кругом все было освещено и убрано, камень, по которому они шли, был начищен и сверкал от падающего света лампад. Сейчас же, когда проклятье распространилось, отпадала надобность в решении столь несущественных мирских задач. В скором времени Миларису открылись просто огромные врата, за которыми чувствовалось какое-то напряжение, подойдя к которым, гном несколько раз потянул разные канаты, свисающие с большой высоты, а затем просто неуклюже ударил своим кулаком в каменный выступ. Ждать пришлось недолго и врата отворились. Глазам Милариса предстал огромный зал, обрамленный изумрудами, а в его центре на богато убранных ложах возлежали короли подземного царства. Возле каждого короля ворковали целительницы гномов, очень милые и изящные. Высокородным гномам требовался каждодневный уход, потому как встать со своих постелей они не могли. Здесь находился не один вождь подгорного племени, здесь были все семь вождей мира Илата. Гном, приведший Милариса на поклон, произнес: «О, высокочтимые владыки подземных царств, к вам пожаловал посетитель с поверхности, человек, которому нужен совет». Один из царей мановением руки приказал изменить его лежачее положение и взглянул на Милариса. Человек почувствовал страдание в глазах высокородного гнома, который не подал виду, что болен. «В сложное время ты пришел к нам, человек, – ответствовал царь, – как видишь мы не в состоянии достойно принять тебя в своих апартаментах. Некое проклятие постигло верховных гномов – мы не можем стоять на своих ногах, земля чудовищным грузом притягивает нас к себе. Здоровье наше крепко как всегда, приподнять нас могут лишь четверо крепких гномов, но удержать нас не в состоянии. Слишком сильна сила земли, приковывающей нас. Ты, наверное, хочешь знать, как такое может быть, что все короли находятся в одном зале, так знай же, нам всем становится легче нести свой груз в этих горах, которые ближе к проклятым землям. Видимо, пришел наш срок оставить на вымирание наши рода. Зачем же человеку понадобилась наша помощь?» Миларис рассказал в подробностях о проблемах Тродаса, что весь мир готов последовать за подгорными царями в смерти, если не объединится. О своем знакомстве с сильмаритами Миларис умолчал, чтобы не навлечь на себя гнев и быть отвергнутым в своей просьбе. Было принято решение отправить с человеком два гномьих легиона, что зря изнывают без дела, прохлаждаясь в тавернах на нижних уровнях. Командир гномов заверил своих господ, что проследит о выполнении их указаний, и попросил человека покинуть опочивальни. Откланявшись, Миларис на обратном пути к поверхности долго размышлял о судьбе царей подгорных царств, и решился идти за советом к сильмаритам, в надежде, что может они, смогут подсказать, как исцелить данный недуг. Выйдя на поверхность, гном извинился за столь нерадивое радушие, ввиду навалившегося проклятия, и обещал тотчас же заняться снаряжением легионов для похода в Тродас. Через три дня легионы должны будут покинуть родные горы, и примкнуть к новой армии Тродаса.

Отправив домой своих спутников, Миларис отправился по заветным тропам к городу сильмаритов, искать решение возникшей проблемы. Он понимал, что, если справится с проклятьем, то короли гномов будут так ему благодарны, что все выступят на стороне людей против демонов из Мерцающих гор. Но, сказать одно, а сделать – совершенно другое. С того времени, как легионы Тродаса ушли в Закат, прошло несколько лет и Миларис, успешно справлялся со своими обязанностями. Он стал военачальником и обучил военному ремеслу многих молодых ребят, которые могли доблестно защищать свою землю от посягательств. Такую огромную территорию должна защищать регулярная армия, а не несколько отрядов доблестных бойцов, готовых умереть по приказу ради своего народа. Еще одна напасть обрушилась на земли Тродаса: постоянно стали возникать различные аномалии, проникающие в мир из других измерений. Виной всему явилась растущая мощь демонов, расширяющих главные врата ада в мире Илата, и ничто не способно было этому помешать. Все люди уповали на богов, которых не было, и их укрепляло осознание того, что каждый умрет за свой дом, уничтожив не одну дюжину врагов. Миларис вышел на опушку леса, чтобы определиться с координатами и, рассмотрев вдали знакомый опознавательный знак Скудуара, откуда он всегда искал свой путь к твердыне сильмаритов, отправился дальше. С собой Миларис нес небольшой скарб, состоящий из теплой одежды и съестных припасов, которые время от времени подходили к концу, и нужно было их обновлять. Путь пролегал по лесным массивам, поэтому с собой он нес не только меч со щитом, но и лук со стрелами, чтобы охотиться. Близился вечер, когда в отдаленных кустах что-то зашуршало. Миларис насторожился, взял в руки меч и прислушался. Шум нарастал и было такое ощущение, будто кто-то кого-то преследует, а так оно и было. Человек услышал детский плач, как ему тогда показалось, и дикую свору турангов, злобных ящероподобных существ человеческого роста, перемещающихся на своих шестипалых лапах по лесным дебрям. Это были опасные твари с твердой шкурой, отличающиеся своей агрессивностью и скоростью перемещения. Миларис бросился навстречу опасности, доставая свой лук, от меча толку не было, здесь все решала скорость, а не ближний бой. Трава была густая и высокая, скрывавшая убегающее существо, но для турангов это было пьянящее состояние охоты. Существо, убегая на своих маленьких ножках, кричало и звало на помощь, такого визга Миларис не слышал. Трава путалась под ногами маленького создания, и норовила спутать его ноги, чтобы преследователи могли полакомиться его свежей крохотной плотью. Силы оставляли существо, и в очередном прыжке его лапка зацепилась за корень. Убегающий малыш упал, сворачиваясь в клубочек, не в состоянии больше бежать от накатившего страха.