Подумаю об этом позже. Когда буду с сыном в безопасности на подступах к Долине перевертышей.

— Для связи с магами? — понимающе кивнул Снежный. — Были. У нас совсем немного времени. Если эти двое не выйдут на связь, они обо всем догадаются.

— Как далеко?

— В пятистах метрах.

— Ловушка?

— Есть. Точное местоположение определить не смог, но прочувствовал, даже шерсть дыбом встала. Там что-то действительно опасное. Справишься? — барс смерил меня внимательным взглядом серебристых глаз.

Справлюсь. Я же лучшая, и на кону стоит так много.

Ловушку я сначала почувствовала, а потом уже увидела. Огромный клубок силы, переплетение нитей и магии смерти. От одного только взгляда на это копошение магических потоков, что извивались, складываясь в новые узоры и узлы, у меня во рту пересохло, а тело покрылось липким потом.

— Видишь? — барс, мягко ступая, подошел ближе и встал рядом.

— Да, — прохрипела я в ответ, все еще не в силах отвести взгляд от этого смертоносного великолепия.

— И как?

И что мне надо было ответить на этот вопрос? Великолепно? Смертельно? Ужасно и прекрасно одновременно? На это ведь можно было смотреть бесконечно.

Но время… Его у нас совершенно не было.

Скинув сумку на землю, я сделала еще десяток шагов, пока не застыла в полуметре от ловушки. Осторожно приподняла руку и провела по контуру, стараясь не задеть ни одну из нитей. Внутри алым пламенем горели дополнительные смертельные бонусы. Со своего положения не могла определить какие, но то, что они были чрезвычайно опасны, сомневаться не приходилось. Да, над ней трудились лучшие, стараясь предусмотреть все возможные нюансы. Нет, деактивировать ее не получится, нити все время двигаются, мешая сосредоточиться и послать уничтожающее заклинание внутрь. Значит, пойдем другим путем.

Осторожно обошла ее по кругу, всматриваясь в переплетения, пытаясь найти окончание этого узора. Ведь где-то маг должен был закончить. Смотрела и не могла найти.

Ну же, ну же…

Гулко стучало сердце в груди, и медленно, но неукротимо удушливой волной накатывала паника, мешая сосредоточиться и собраться. А вдруг ничего не получится? Да, в Академии я была одной из лучших. Но это Академия, практики ведь было совсем мало, и столько лет прошло…

О боги, куда я лезу? Это же не игрушка, а смертоносная машина, которую ставил не выпускник-двоечник, а настоящий профессионал своего дела. Тот, кто годами тренировался, совершенствуя свое мастерство до высшего уровня. И я хочу с ним тягаться… Дура, дура, ДУРА!!!

Сделала два шага назад и застыла, тяжело дыша и прижимая руку к груди. У меня не получится. Я только подвергаю всех риску…

— Ведьма, надеюсь, ты в обморок падать не собираешься? — раздался мягкий голос совсем рядом со мной.

Подняв голову, взглянула на барса, что внимательно меня изучал.

— У меня не получится, — прошептала я одними губами и обхватила себя за плечи, пытаясь хоть как-то согреться.

Пот насквозь промочил рубашку, и от малейшего ветерка тело покрывалось гусиной кожей и дрожало. Не знаю, что я ожидала от него. Может быть, крика и командного тона, но уж точно не этого:

— Понятно. Хорошо, я все понял. Тогда садись на меня, отправляемся догонять наших. Им потребуется помощь, когда они нарвутся на магов.

Лучше бы он меня ударил. Эффект был бы меньше.

— Подождите. Я… Я сейчас, секунду.

— Секунды нет, ведьма, — четко и быстро проговорил он. — Либо ты сейчас идешь и работаешь, либо мы возвращаемся назад.

Выбор… Разве это выбор?

Кивнула. Сделала пару глубоких вдохов, восстанавливая дыхание, и вновь вернулась к ловушке. Хочу этого или нет, но я должна сделать свою работу.

Новый круг, потом еще один, а за ним третий, четвертый. От постоянного мельтешения магических нитей уже начало рябить в глазах, но я продолжала вглядываться в узор, пытаясь найти хоть малейшую зацепку.

Кончик нити нашелся на пятом круге, когда я уже была готова рыдать от бессилия. Едва заметный, крохотный и хорошо замаскированный. Быстро достала из сумки накопитель и с его помощью сформировала вокруг руки защитную пленку. Она крайне недолговечна, всего минуты три-четыре, но мне должно хватить для того, чтобы зацепить нить.

Неожиданно страхи уходят, и приходит железное спокойствие. Со мной всегда так бывало. Могла трястись перед экзаменами, судорожно читая фолианты, пытаясь запомнить еще что-нибудь. Но стоило мне только взять билет и сесть на место, как появлялись хладнокровие и уверенность.

Страха больше не было, волнения тоже. Уверенно коснулась кончика, даже через перчатку чувствуя, как вибрирует сила в моих руках, и начала осторожно распутывать. Как бы силен ни был маг, но он все-таки самоуверен — узел был крайне простым. Полторы минуты — и нить уже в моих руках. Но расслабляться рано, еще немного — и перчатка истончится. Исход в этом случае будет только один, нити в пару мгновений опутают меня с ног до головы и засосут внутрь. И спасения от них не будет.

Остатки накопителя использовала для создания слепка своей ауры. Его с трудом хватило, пришлось высосать все до последней капли и задействовать собственный резерв.

А время все шло, я уже чувствовала, как начало покалывать кожу на ладони. Счет пошел на секунды.

Быстрее… быстрее…

Лишь только слепок был готов, как я тут же запустила его в нить и вернула ее на место.

Три секунды — и, мягко замерцав, перчатка впиталась в кожу, не оставив после себя и следа.

— Получилось? — Оказывается, барс все это время стоял рядом, готовый в любой момент…

Что? Схватить меня за шиворот и попытаться вытащить из ловушки? Глупая затея, тогда бы мы оказались там вместе. А так у него был бы хоть шанс на спасение.

— Не знаю, — пожав плечами, ответила ему, продолжая всматриваться в ловушку. — Отойдите, пожалуйста, на два шага.

— И что ты будешь делать?

— Проверять.

И резко вскинув ладонь, коснулась нитей, что в одно мгновение оплели мое запястье и тускло заискрили.

Хозяйка…

А я не знала, смеяться мне или плакать. Получилось, у меня действительно получилось. Я смогла. Наверное, такой радости я не испытывала даже после сдачи самых сложных экзаменов. Но это только начало.

Быстро повернулась к барсу, что несколько напряженно смотрел на мою светящуюся от нитей руку. Сами магические потоки он видеть не мог, но мерцание явно заметил.

— Я хочу ее перенести.

— И? — Я видела, как перевертыш слегка прижал уши к голове и замер.

— И мне нужна подпитка, накопителя больше нет.

— А когда я… хм… Она меня не поймает?