Личная жизнь постепенно становится более спокойной. После того как семья Берии поселилась в Тбилиси, к ним на зиму стала приезжать мать – Марта. Любящий сын постоянно приглашал к себе в гости и отца, но тот отказывался ехать в город. В Мерхеули говорили, что отец также переживал, что не привозят к нему внука Серго.

Весной 1923 года Берия познакомился с В. Н. Меркуловым – они станут близкими друзьями на тридцать лет. Однако в нужное время Меркулов предаст своего друга, отказавшись от него в публичном письме. Ну а пока майские праздники, в управлении Грузинского ГПУ суетятся рядовые работники – готовят к печати сборник «Чекисты – первому мая». Всеволод Меркулов подготовил небольшой фельетон «Я и МЫ», который понравился начальнику секретно-оперативной части. В 1953 году Меркулов объяснит это тем, что Берия был неграмотен. Старый друг оказался мелок, ведь знал, что «малограмотный» Берия с отличием окончил училище и отучился три курса в институте. Увидев в Меркулове хорошего работника и подружившись с ним – оба были молоды, Берия назначил его начальником Экономического отдела ЧК. Позднее, когда на должность начальника этого отдела вышестоящие инстанции рекомендовали Берии назначить старого опытного чекиста И. Ф. Станского, Лаврентий вызвал Меркулова и спросил его мнение – не против ли он, Меркулов, побыть некоторое время заместителем в своем отделе. Отказать руководству Берия не мог, но и бросать друга, каким тогда являлся Меркулов, Берия не стал. Станский недолго пробыл на беспокойной должности и вскоре «ушел» начальником Хозяйственного управления, – Меркулов вновь вернулся на место руководителя отдела.

Л. П. Берия и В. Н. Меркулов в 1934 г.

Со слов Меркулова, во время работы в Грузии Берия сосредоточил свою деятельность на двух отделах – Секретном (СО), занимавшемся борьбой с антисоветской деятельностью отдельных лиц, партий и групп, и Контрразведывательном (КРО), созданном для борьбы со шпионажем и бандитизмом. Остальными делами заведовали его заместители и начальники других отделов, доклады которых Лаврентий Павлович регулярно выслушивал. Для лучшего понимания ситуации он вызывал на совещания и рядовых сотрудников ГПУ, выслушивал их мнение и впечатления по делу и только тогда принимал решение. С одной стороны, может показаться, что это делалось им для того, чтобы избежать ошибки – и это правильно. Но с другой стороны, Берия, получая информацию из разных источников, делал выводы более объективные и полные. В условиях работы в контрразведке это чрезвычайно важно.

Любил Лаврентий Павлович пострелять в тире. «Давай отложим твои дела, – говорил он В. Н. Меркулову, – а сейчас поедем постреляем». Тут же Берия вызывал коменданта, приказав ему принести патроны, и они с Меркуловым шли в тир, прихватив по дороге пару человек для компании.

Г. К. Орджоникидзе в начале карьеры

Знакомство с Григорием Константиновичем Орджоникидзе, известным грузинским революционером и соратником Иосифа Виссарионовича, состоялось в начале 1920-х годов. Сам Орджоникидзе, партийная кличкой которого Серго, с февраля 1922 года занимал должность 1-го секретаря Закавказского крайкома РКП(б). С 1926 года его должность немного изменилась – 1-й секретарь Северо-Кавказского крайкома РКП(б). Перемена касалась лишь названия – функции остались те же. Учитывая, что Серго в годы Гражданской войны воевал в Закавказье, участвовал в установлении здесь советской власти, его имя давно было известно Лаврентию. Так или иначе, когда 24 ноября 1924 года в семье Берии родился сын, то его назвали Серго – в честь Г. К. Орджоникидзе.

К Орджоникидзе обращается Берия (в служебной записке), узнав от Багирова о слухах, распространяемых против него. Как оказалось, слухи исходили от Н. А. Лакобы, передавшего его приватные разговоры с Берией, в которых Лаврентий Павлович всячески принижал С. Орджоникидзе и якобы говорил следующее: «Серго в 24 году в Грузии перестрелял бы всех грузин, если бы не я (Берия. – А. Г.)»; «о присоединении Барчалинского района не то к Грузии, не то к Армении» и так далее. Лакоба рассказал Орджоникидзе, что Берия жаловался на постоянное вмешательство в его работу в Грузии.

Н. А. Лакоба с супругой

Эта служебная записка составлена Л. П. Берией 18 декабря 1932 года в Сухуми, и в ней автор просит Орджоникидзе не доверять чужим словам о нем: «Заверяю Вас, что у меня никогда не было времени и охоты на пустые разговоры, тем более подобные приведенным выше. Я слишком глубоко уважаю Вас и ценю Ваше ко мне отношение. Я прошу только одного – не верить никому. Не верьте и мне без проверки того, что я говорю и делаю. Проверьте, и Вы сами убедитесь, насколько лживы и гнусны те инсинуации, которыми меня пытаются очернить в Ваших глазах».

Очевидно, мы имеем дело с одним из первых столкновений Берии с Лакобой, вражда которых перерастет в полноценную войну за власть над Абхазией.

Знакомство Берии и Лакобы произошло давно – одна из сводных сестер нашего героя Тамара Кварацхелия жила рядом с Нестором Аполлоновичем в Сухуми. И поначалу их отношения развивались вполне дружественно, пока Берия не стал, как руководитель Грузии, командовать в ее составной частью – Абхазией. С этого момента друзья-знакомые превратились в смертельных врагов. В самой Абхазии общественное мнение всецело находилось на стороне Н. А. Лакобы, ведь даже его неожиданную смерть здесь тут же припишут исключительно одному Берии. Но это дело будущего, а пока между двумя руководителями происходят мелкие стычки, причем каждый старается привлечь на свою сторону московских арбитров.

В апреле 1927 года к имеющимся должностям в ОГПУ Лаврентий Павлович добавил еще одну – Народный комиссар внутренних дел Грузинской ССР. В этой должности он пробыл более трех лет.

В начале 1920-х годов состоялась первая встреча Берии со Сталиным. Точная дата не отражена в их биографиях, но по косвенным признакам можно судить, что знакомство произошло в 1924 году. Историк Б. Соколов считает, что в январе 1924 года Берия докладывал Сталину о состоянии Троцкого в день смерти Ленина.

Л. Д. Троцкий

Действительно, в архиве (ЦА ФСБ. Ф. 3. Оп. 2. Д. 9. Л. 247) сохранилась секретная телеграмма заместителя председателя Грузинской ЧК Берии, направленная 23 января 1924 года второму заместителю председателя ОГПУ Г. Г. Ягоде «О посещении Троцкого в связи с кончиной Ленина». Телеграмма имела важное уведомление: «для срочной передачи товарищам Сталину или Орджоникидзе». В сообщении Лаврентий Павлович докладывал подробности разговора с Л. Д. Троцким и о его реакции на смерть Ленина. К сожалению, эта телеграмма не доказывает приезд самого Берии в Москву, что, однако, могло иметь место. Но телеграмма эта весьма показательна. Троцкий для Сталина всегда был «головной болью» – перешагнуть через авторитет и заслуги Льва Давыдовича тогда он не мог. Но подконтрольные ему чекисты (через партию) уже собирали компромат на будущего уклониста. Даже если Берия и не докладывал лично Сталину в те трагические для большевиков дни, его фамилию вождь точно взял себе на заметку.