— Наша колонна шла следом за обозом. Моя машина была последней в строю. С севера через хребет ведет на равнину узкая, но проходимая дорога. Пройдя горы мы углубились в лес…

— Много ваших войск за хребтом? — спросил второй офицер.

— Еще несколько полков. Пересечь пустоши достаточно серьезная задача. Основные силы подтянутся, когда экспедиционный корпус захватит плацдарм по эту сторону хребта.

— Вы должны занять два города и дорогу на юг? — подполковника интересовала цель атак.

— По возможности, — ответил имперец. — Главное, обеспечить захват достаточной по площади территории и организовать сильную оборону, чтобы отбивать все контратаки Республики…

— Я прошу прощения, — прервал перевод Су и, подойдя к подполковнику, проговорил вполголоса, так, чтобы пленные его не слышали. — Мне кажется, но я исхожу из своих знаний языка, что это создание плацдарма всего лишь ложная цель, чтобы оттянуть сюда силы Республики. Настоящий удар придется в другое место. Они могут этого не знать, но чувствуют, что их действия всего лишь отвлекающие.

— Интересное мнение, спасибо, позже изложите его подробнее, — кивнул второй офицер. — А сейчас продолжим.

Су извинился за прерванный допрос и разговор продолжился.

— Как я уже сказал, моя машина шла последней, — пояснил пленный. — Грунтовая дорога была извилистой, приходилось следить за поворотами и снижать скорость. На одном из участков машину повело в сторону, соскочила гусеница. Это обычное дело, бывает камень попадает и звено соскакивает с колеса. Мы остановились и водитель вышел посмотреть. Вокруг было тихо, обычный глухой лес. Мы знали, что в этой части страны нет населения, а единственную деревню мы проехали еще в горах. Колонна ушла вперед, и мы начали ремонт, чтобы побыстрее их нагнать. Ремонт не сложный, выбить палец из трака, развернуть гусеницу, наехать на нее танком, занести концы и соединить обратно. Но мы не успели даже начать, когда вдруг услышали дикий крик: «Суперфосфаты!»…

— Как-как? — удивился полковник.

— «Суперфосфаты!» Это такие удобрения, — пояснил имперец. — Но я думаю, какой-то маг использовал его в качестве заклинания. Меня и наводчика скрутило со страшной силой длинными и гибким, как я тогда подумал, веревками. Водитель как-то ухитрился отпрыгнуть и бросился бежать по дороге. Из леса выскочил и прицелился ему в спину человек в хорошей и дорогой городской одежде. К нему вышел второй. «Уйдет же… Только шкурку не попорти, нам нужна форма!» — сказал он стрелку. Я уже хотел крикнуть, предупредить водителя, но внезапно он упал и какая-то длинная змея поволокла его прямо по дороге обратно. Потом я разглядел, что это была толстая лиана с листьями, но клянусь Маа, она двигалась как живая! Что-то дернуло танк и он сполз с дороги на обочину. Позже, когда нас подняли и повели на какую-то поляну, я увидел, что эта необычная магия сорвала и вторую гусеницу.

— Так там был маг? — спросил второй офицер.

— Очень сильный! Я только не понял, кто из партизан был магом, там было трое взрослых и ребенок. Но взрослые были инженерами. Я решил, что настоящего мага нам не показали из осторожности и он прятался где-то в лесу.

— Почему вы решили, что они инженеры?

— Так они сразу полезли в танк, вытащили всю документацию, инструкции по ремонту и обслуживанию, руководство водителя, сняли боковые бронепанели, полезли в двигатель. Один из них начал бегать вокруг машины и кричать: «Они украли мое изобретение!», а второй пытался его остановить, говорил, что новые идеи часто приходят одновременно к разным людям, когда их время назревает.

— А остальные двое партизан?

— Третий взрослый разговаривал с подростком, я не слышал о чем, но оба держали нас под прицелом. У парня отличный имперский длинноствольный револьвер. Он еще обрадовался, когда в танке нашли для него подходящие патроны. Инженеры успокоились и тогда возник спор, что с нами делать, расстрелять, взять в плен или отпустить. Понятно, что отпускать нас никто не собирался, а пленные партизанам только обуза. Дело шло к расстрелу.

— Вы так долго все рассказываете! — воскликнул полковник. — Так вас расстреляли или нет?

— Я приношу свои извинения, — слегка поклонился ему пленный офицер. — Таковы особенности нашего языка. Мне и моим сослуживцам пришлось вмешаться и дать слово, что мы не попытаемся сбежать и останемся в плену, пока нас не обменяют на пленных республиканцев…

— А что, есть такие? — спросил полковник.

— Да, на Перевале часть гарнизона удалось захватить врасплох. Я предложил партизанам честный обмен. Наше командование не откажется получить обратно своих танкистов.

— И вы подумали, что вас отведут обратно на Перевал? — спросил второй офицер.

— Почему нет? Это хороший вариант, получить обратно своих людей в обмен на нас. Я делаю вам такое же предложение. Мы слышали артиллерийскую стрельбу, где-то рядом шел бой, — заметил имперец.

— Не в вашем положении делать предложения! — оборвал его второй офицер.

— Отставить! — пресек его полковник. — Прошу уважать наших противников, они нашли в себе мужество сдаться и дать офицерское слово чести. Мы решим, что с вами делать. Прошу вас, продолжайте…

— Механик, тот, что кричал, что его обокрали, ушел куда-то, а остальные нас по очереди раздели и связали. На ногах выросли эти странные «лапти», как назвал их один из партизан. В них достаточно удобно, внутри выложены мягкими листьями. Через какое-то время вернулся механик и привел того гиганта-крестьянина. Он и повел нас через лес. Я слышал позади грохот. Инженеры как-то завели нашу машину и ползли на ней следом. По лесу, без гусениц. Они там должны были оставить пробитую просеку, по которой танк легко найдут. Так я думал, но потом кто-то сзади, опять же, я не видел, крикнул это странное заклинание и лес вокруг зашумел, зашевелился. Кто бы ни был этим магом, он закрыл просеку и уничтожил все следы. Мы шли несколько часов, и остановились на поляне прямо посреди леса. Тут на поляну вышел вооруженный человек в пятнистой форме. Так нас нашли ваши разведчики. Когда я смог осмотреться, то не увидел никого из партизан, кроме гиганта…

— Понятно, — кивнул полковник. — Насколько хорошо вы знаете свой бронеход?

— Мы изучали всю документацию. Машина новая, в войска пришла чуть ли не перед походом. Водитель умеет управлять, артиллерист-наводчик занимается пушкой, я командир экипажа. Мы можем поменять и отремонтировать гусеницу, сменить поврежденное колесо, заклепать пробоины. Но ремонтом двигателя мы не занимались, для этого есть механики, сопровождающие часть в обозе. В обязанности ремонтной службы входит эвакуация подбитой машины с поля боя и ее восстановление. Вот только мы не доехали до поля боя…

— Я все понял, спасибо, — поблагодарил полковник. — Вестовой, вызови охрану! Сейчас вас накормят и оденут, после чего отвезут в Старый Углеград. У нас здесь нет условий для содержания пленных. Пока идут переговоры, вы будете находится в городе. Увести!