— Это насекомое было обнаружено в горле убитой женщины,непосредственно за мягким нёбом. Я не знаю, как оно туда попало. Тело убитойнайдено в Элк-ривер, в Западной Вирджинии; смерть наступила недавно, всегонесколько дней назад.

— Это Буффало Билл, я по радио слышал, — сказалРоден.

— А про насекомое вы по радио слышали? — спросилаСтарлинг.

— Нет, но они назвали реку: Элк-ривер. Вы что, прямооттуда? Поэтому так поздно?

— Да, — ответила Старлинг.

— Вы ведь устали, хотите кофе? — спросил Роден.

— Нет.

— Воды?

— Нет.

— Кока-колы?

— Пожалуй, нет. Нам нужно узнать, где он скрывал этуженщину и где она была убита. Мы надеемся, что это насекомое имеет определенноеместо обитания или хотя бы что область его обитания достаточно ограничена,понимаете? Или, может быть, оно спит на определенном виде деревьев… Нам нужноузнать, откуда оно. Я прошу вас хранить это в тайне, потому что, еслипреступник поместил насекомое туда специально, он один знает об этом, и мысможем использовать этот факт, чтобы исключить ложные признания, и сберечьвремя. Он уже убил по меньшей мере шестерых. Время поджимает.

— Вы что, думаете, он сейчас держит у себя какую-нибудьеще женщину, прямо сию минуту? Пока мы рассматриваем это насекомое? —спросил Роден, уставившись на нее испуганными глазами. Рот его приоткрылся,Клэрис были видны его зубы, и на какое-то мгновение молнией вспыхнула инаякартина…

— Не знаю. — Это прозвучало довольно резко. —Не знаю, — повторила она более спокойно. — Он снова сделает своедело, как только сможет. Боюсь, осталось недолго ждать.

— Ну, так и мы сделаем свое дело, как толькосможем, — сказал Пилчер. — Вы не беспокойтесь, у нас это здоровополучается, мы на этом собаку съели.

Тоненьким длинным пинцетом он извлек из банки коричневыйпредмет и поместил его на белый лист бумаги под лампой. Придвинулувеличительное стекло, укрепленное на гибком штативе. Насекомое имелоудлиненную форму и было похоже на мумию. Мумию окутывала полупрозрачнаяоболочка, четко, словно саркофаг, повторяющая ее очертания. Конечности и крыльябыли плотно спаяны с телом: казалось, они лишь чуть намечены резцом. Личиконасекомого казалось преисполненным мудрости.

— Прежде всего, в нормальных природных условиях такие насекомыене могут внедряться в тело человека и помимо того, не могут оказаться в воде,кроме как в результате непредвиденной случайности, — заявил Пилчер. —Не знаю, насколько хорошо вы знакомы с жизнью насекомых и что именно хотите отменя услышать.

— Ну, скажем, ни черта о них не знаю. Выкладывайте всеподряд.

— Идет. Так вот, это — куколка, незрелое насекомое,заключенное в кокон, в котором оно и будет оставаться, пока проходит стадиитрансформации от личинки к взрослой особи, — пояснил Пилчер.

— Куколка в хитиновой оболочке, Пилч? — Роденсмешно сморщил нос, поправляя очки.

— Думаю, да. Не в службу, а в дружбу, достань с полкисправочник Чжу по незрелым насекомым. Ну ладно, значит, это — крупное насекомоев стадии куколки. Насекомые более совершенного типа проходят эту стадию. Оченьмногие переживают зиму именно в этом виде.

— Будешь с определителем работать или смикроскопом? — спросил Роден.

— С микроскопом.

Пилчер поместил кокон под линзу микроскопа и склонился надним с зубоврачебным зондом в руке.

— Ну, поехали. Нет выраженных респираторных органов вдорсоцефальной области, дыхальца на мезотораксе и еще несколько абдоминальных;давай начнем отсюда.

— М-м-м-гм, — произнес Роден, листая небольшойсправочник. — Как насчет функциональных жвал?

— Не-а.

— А парные желобовидные лопасти челюстей в вентральнойчасти?

— Во-во!

— А усики как расположены?

— Наравне с внутренним краем крыльев. Две пары крыльев,задние полностью скрыты, видны только три последних брюшных сегмента… Заднийконец маленький, заостренный. Так… по-моему… лепидоптера.

— Именно это здесь и сказано, — подтвердил Роден.

— Это семейство включает и дневных и ночных бабочек.Распространены на огромной территории, — сказал Пилчер.

— Если крылья намокли, трудновато будет. Пойду засправочником, — сказал Роден. — Думаю, вы тут мне косточки хорошоперемоете, пока меня нет.

— Обязательно, — ответил Пилчер. — Роденничего парень, — проговорил он, как только тот вышел за дверь.

— Не сомневаюсь.

— Ну да? — Пилчера что-то явно забавляло. —Мы университет вместе кончали, работали и выбивали себе стипендии где толькомогли. Ну, он получил одну работку — пришлось сидеть в угольной шахте, ожидая,пока там протон распадется. Просто он слишком долго просидел в темной шахте. Онничего, только не надо о протонах с ним говорить.

— Так и быть, я попытаюсь обойти эту тему. Пилчеротодвинулся так, чтобы свет не падал ему на лицо:

— Лепидоптера — очень большое семейство. Примернотридцать тысяч дневных и около ста тридцати тысяч ночных бабочек. Мне хотелосьбы вынуть ее из кокона. Это необходимо, если мы хотим ее точно определить.

— Ну, что ж. А вы сможете вытащить ее целиком?

— Думаю, да. Смотрите, как раз перед смертью она началавыбираться оттуда собственными усилиями. В коконе образовалось неправильнойформы отверстие. Вот тут, видите? Тут придется повозиться.

Пилчер удлинил естественное отверстие в коконе и осторожноизвлек насекомое. Тесно сложенные крылья промокли насквозь. Расправлять их быловсе равно что растягивать влажную, набухшую от воды бумажную салфетку. Рисункана крыльях было не различить.

Явился Роден с пачкой книг.

— Готов? — спросил Пилчер. — Переднегрудныеконечности не просматриваются.

— А щетинки?

— Нет щетинок, — ответил Пилчер. — ОфицерСтарлинг, вы не погасите свет?

Она ждала у стены рядом с выключателем, пока Пилчер зажжетэлектрический фонарик. Отойдя от стола, он осветил фонариком насекомое. Глазакуколки засветились в темноте, отражая яркий, тонкий, четко направленный луч.

— Совка, — сказал Роден.

— Возможно. Только какая? — ответил Пилчер. —Дайте свет, пожалуйста. Это — ночница, офицер Старлинг, ночная бабочка. Сколькотам ночниц, Роден?

— Две тысячи шестьсот… Описано две тысячи шестьсот.

— Но таких крупных не так уж много. Давай, твоя очередьвоссиять, друг мой.

Жесткие рыжие патлы Родена полностью скрыли микроскоп.

— Нам теперь надо исследовать кожный покров насекомого,чтобы определить, к какому именно виду оно относится. Роден в этом разбираетсягораздо лучше.