«Сегодня будет незабываемая ночь», – мысленно усмехнулся Вергун, вспоминая, что не спал уже несколько дней.

Остановку решили сделать в лесу, под защитой густых деревьев. Воины разбили палатки. Немного побродив по территории временного лагеря, Сын Карны отыскал пустую повозку, куда и забрался передохнуть. Вытянувшись во весь рост на свертках дорогой ткани, Вергун заложил руки за голову и стал рассматривать пропитанный какой-то резко пахнущей дрянью полотняный навес. Пропитка не пропускала воду, и поэтому внутри было довольно сухо. Глухие удары грома сотрясали ночное небо, заглушая шум усилившегося дождя. Ловчий и сам не заметил, как задремал, убаюканный далекими раскатами.

Почувствовав комок ледяного холода на груди, Вергун резко открыл глаза. Его разбудила ожившая Слеза мертвеца. Кто-то крепко держал его руки, прижимая их ко дну повозки. Сын Карны пошевелился, чувствуя на себе чужую тяжесть. Сверкнула молния, и он ясно различил сидящую на нем обнаженную женщину с длинными бесцветными волосами. Женщина была ему не знакома. При следующей вспышке он смог разглядеть ее подробней. Незнакомка была молода и красива. Бледные обескровленные губы, большие глаза… странные глаза… Женщина медленно раскачивалась взад и вперед, тяжелые груди мерно вздымались в такт плавным движениям. Горячие широкие бедра пытались пробудить в нем желание. Вергун почувствовал, что поддается… С глазами незнакомки было что-то не так. Зрачки. Ну конечно же, вертикальная щель, как у зверя.

«Неры», – сообразил Ловчий и тут же мысленно выругался. Как же он не догадался раньше, ведь неры приходят только тогда, когда идет дождь.

Женщина продолжала двигаться, ее набухшие соски налились странной чернотой, на бледных губах играла безумная улыбка. Сын Карны напрягся, пытаясь освободить руки. Перемена произошла мгновенно. Хватка усилилась, красивое лицо исказила отвратительная гримаса. В свете молнии блеснули клыки. Тварь целила в шею. Ловчий ударил ее в лицо. Женщина выпала из повозки, успев задеть его когтями. Вергун выскочил следом. Белоснежная кожа неры потемнела. Сын Карны не стал дожидаться окончания метаморфозы, погружая меч в корчащееся тело гостьи.

Выдернув лезвие, Ловчий осмотрелся.

Из ближайших палаток доносились сладострастные стоны. С каждым мгновением «приходящие в дождь» забирали у своих жертв жизни. Сын Карны ринулся к палатке Славера. Славер бодрствовал. Весь залитый темной кровью, он вытирал свой меч. Гостья лежала на спине в углу палатки. Ее полные губы были приоткрыты, демонстрируя длинные клыки и тонкий раздвоенный язык. Чуть ниже правой груди алела рваная рана.

– Что это? – хрипло спросил Славер, указывая на тело.

– Неры, – ответил Вергун. – Приходят по ночам во время Межсезонья, когда идет дождь.

– Сколько их?

– Думаю, целая стая, десятка три, ну и жрица, понятное дело, которая их направляет.

В лагере послышались крики. Вспыхнули факелы, раздались женские визги.

– Идем, – Ловчий первым выскочил из палатки.

Неры уже не скрывались, открыто бросаясь на людей. Сын Карны увидел одну из служанок Славера, лежащую в луже крови с огромной дырой в разорванном горле. Первыми спохватились наемники, прекрасно знающие, с ЧЕМ имеют дело. Кое-кто из воинов Рваного Края догадался взяться за арбалеты. Из темноты прибывали все новые и новые гостьи. Ночное нападение вполне могло закончиться катастрофой. Следовало отыскать жрицу. В том, что она где-то поблизости, Вергун не сомневался. Наверняка держится в отдалении, ибо слишком дорожит своей жизнью. Ее гибель – шанс для живых.

Ловчий нашел ее на окраине леса. Молодая полуобнаженная девушка стояла у дерева, закрыв глаза и вытянув тонкие просвечивающиеся насквозь руки в сторону погибающего лагеря. Хрупкие полупрозрачные пальцы слегка шевелились, словно руки кукловода, забавляющегося с марионетками. Глаза под веками двигались. Вергун бесшумно возник рядом и наотмашь ударил ее по лицу. От удара невесомая фигурка врезалась в дерево, рухнув без движений на землю. Сын Карны вытащил меч и вдруг остановился. Если он убьет ее сейчас, неры потеряют рассудок. Новые не придут на зов жрицы, но и с оставшимися вряд ли удастся справиться. Следовало увести гостей из лагеря, контакт уже нарушен, теперь осталось только отозвать. Ловчий крепко связал призрачные запястья жрицы заговоренным ремешком и плеснул ей в лицо воды из лужи. Девушка застонала, затем открыла черные провалы глазниц… поток ледяной синевы хлынул оттуда прямо в душу Сына Карны, но тот легко выдержал этот взгляд. Нера быстро осознала тщетность любых попыток подчинить себе пленившего ее незнакомца и лишь тихо простонала, пряча лицо в густых белых волосах.

– Что тебе нужно? – шепот был едва различим.

– Отзови! – коротко приказал Вергун.

– Не могу.

– Отзови, – он коснулся лезвием меча ее хрупкой шеи. – Отзови, иначе умрешь.

– Ты все нарушил, я утратила нить…

– Восстанови ее.

– Мои руки…

Ловчий кивнул, развязывая путы. Девушка снова закрыла глаза, маленькие губы сжались в едва различимую полоску. Полупрозрачные руки вспорхнули над головой. Вергун прислушался. Крики со стороны лагеря внезапно прекратились. Неужели он опоздал? Но вот в темноте промелькнул одинокий огонек, затем второй, третий… Оставшиеся воины прочесывали лес. Сын Карны склонился над обессилевшей жрицей:

– Откуда вы приходите?

Она посмотрела на него обычными человеческими глазами:

– Ты не поймешь.

Он терпеливо повторил вопрос.

– Это не имеет значения. Мы не можем вернуться. Попав сюда, никто никогда не может…

– Уходи!

– Ты отпускаешь меня?

– Мне ни к чему твоя жизнь.

Она поднялась на ноги, недоверчиво заглядывая ему в лицо, существо из чужого невиданного мира, выброшенное приливной волной на незнакомый берег. Взгляд девушки скользнул по разорванному камзолу, где вместо страшных рваных ран белела невредимая плоть.

– Кто ты?

– Смерть, – просто ответил Вергун.

Ему показалось или по ее лицу действительно пробежала черная тень? Иссиня-черный ворон коснулся бледной женской кожи своими замораживающими все живое крыльями. Девушка вскрикнула, закрывая лицо руками. Что она увидела за его спиной? Ловчий обернулся, успев почувствовать леденящий спину холод… Никого. Но кто-то там был мгновение назад. Может, Мать? А нера уже бежала, не касаясь босыми ногами мокрой земли. Вот она поднялась еще выше, словно взойдя по невидимой лестнице. Стройная маленькая фигурка светилась в темноте. Прозрачный туман, отделившись от рук, побежал вверх по телу, растворяя человеческие черты. Еще мгновение – и девушка исчезла, растворившись во тьме.

«Что же я такое? – подумал Вергун, вглядываясь в черное небо. – Кто я, если меня испугалось даже существо из иного мира? Что почувствовала она? Что поняла? Может, то, что недоступно даже мне?»