Странное открытие пугало, словно проступающий сквозь человеческую кожу черный скалящийся череп.

Вернувшись в лагерь, Ловчий посоветовал Славеру собрать тела убитых нер в одном месте. Сделать это оказалось непросто, ибо обоз сократился больше чем на половину. Многие слуги погибли. Теперь стало очевидным, что большую часть повозок придется бросить посреди леса вместе с содержимым.

Забрезжил рассвет, когда все тела «приходящих в дождь» были, наконец, собраны и свалены на опушке леса. Кое-кто из нер успел измениться, но многие так и остались в человеческом облике. Дождь идти престал, и наемники, сломав повозки, соорудили большой погребальный костер. Огонь нехотя лизал сырое дерево, но вскоре, распробовав, разгорелся сильнее. Переложив все самое ценное в две большие повозки, остатки воинов выехали на дорогу. Дым погребального костра еще долго преследовал их.

– Зачем понадобилось сжигать тела? – спросил Славер выглядевший в это утро измученным.

– Чтобы неры не пошли за нами, – ответил Сын Карны. – Теперь они не сунутся в этот лес до очередного сдвига ландшафта. Запах сгоревших будет отпугивать их.

– Как вам удается жить среди всего этого кошмара?

– Как-то живем… – пожал плечами Ловчий. – Просто многие не представляют, что где-то можно жить иначе.

– В Рваном Крае нет ничего подобного… если я расскажу кому-нибудь о том, что видел здесь, мне просто не поверят…

– Наш мир как монета, – Вергун подбросил в руке золотой кругляш, выуженный из кошелька. – Одна сторона чистая, вторая покрыта черным слоем грязи, который невозможно отчистить. Выжженные земли – ребро монеты. Ее зримая граница. Обе стороны взаимно дополняют друг друга. Ваша часть невозможна без нашей, а наша без вас.

– Это вам нашептала ваша покровительница?

Сын Карны улыбнулся:

– Равновесие соблюдено, а это главное.

Славер задумчиво коснулся груди, где под одеждой в непромокаемом мешочке висел «пропуск». Он еще не знал, что маленькая безделица Ушедших несет в себе гибель его родного мира.

Дождь лил и днем, то на время прекращаясь, то снова яростно стегая размокшую землю. И даже когда тяжелые холодные капли не падали на дорогу, в воздухе висела невидимая водяная пыль. По обеим сторонам дороги тянулся мокнущий под дождем хвойный лес. Во многих местах были заметны следы людей: свежие пни, потухшие кострища, брошенная у обочины дороги гниющая телега.

Вергун первым заметил маленькое поселение на краю леса. Около десятка домов расположились на высоком холме, обнесенном крепким забором из заостренных бревен. Место было удобным, но недостаточно просторным для города.

– Нас могут пустить на ночлег? – спросил Славер. – Каковы у вас обычаи?

– Обычаи не самые гостеприимные, – ответил Ловчий. – Чужеземцев у нас не любят, особенно тех, кто путешествует в Межсезонье. Пустишь таких на постой, а они под утро всех перережут, ограбят дома и оставят после себя пепелище с обгоревшими трупами.

– Значит, не стоит и пытаться?

– Почему не стоит. Можно попробовать договориться. На вид селение не из богатых, а золото, как известно, открывает многие двери.

Вергун смолчал о том, что жители деревень и сами иногда не прочь поживиться чужим добром. Но справиться с людьми куда проще, чем с гостями. Люди предсказуемы, чего не скажешь о существах, которыми управляет осенний дождь. Свернув с широкой дороги, путешественники подъехали к крепким воротам селения. Сын Карны спешился и нетерпеливо ударил кулаком в деревянную створку.

– Чего надо? – недружелюбно крикнули откуда-то сверху.

Задрав голову Ловчий увидел бородатого мужика с арбалетом в руках.

– На постой, – ответил Вергун.

Мужик с большим подозрением осмотрел чужаков.

– Кто это вас так потрепал?

– Неры, – пояснил Сын Карны.

– Далеко отсюда?

– Полдня пути.

– Плохо, раньше они так близко не подбирались.

– Ну так что, пустишь нас переночевать? Всего на одну ночь! Утром мы уедем.

– Я не могу решать.

– Ну так позови того, кто может.

– Мы хорошо заплатим, золотом, – вмешался Славер.

Когда речь зашла о золоте, глаза у мужика странно заблестели.

– Лады, – весело крикнул он, – проезжайте…

Ворота со скрипом отворились. Изнутри деревянные стены были оплетены веревочными лестницами. Огромный засов внушал уважение. С таким могли управиться человека четыре, не меньше, но, как оказалось, ворота открывал могучий гигант на три головы выше любого высокого человека и в столько же раз шире. Больше всего этот здоровяк походил на разбойника, чему в немалой степени способствовала золотая серьга в ухе и короткий меч в поясных ножнах. Опираясь на гигантский засов, головорез с наглой ухмылкой рассматривал незваных гостей.

Внутри поселение выглядело довольно убого. Старая покосившаяся конюшня, колодец, выложенный заросшими мхом камнями, и приземистые, казалось, вдавленные в землю срубы, с почерневшим от времени деревом. Кроме открывшего ворота здоровяка и давешнего арбалетчика, беседовавшего с Ловчим, во дворе не было ни души.

– Время сейчас неспокойное, – хитро сверкая глазами, сообщил бородач, – так что за ночлег платите вперед.

Конечно, он сразу же заприметил Славера, определив в нем знатного чужеземного путешественника. Алдор вытащил из кошелька несколько золотых монет и небрежно передал их арбалетчику. По мнению Ловчего, можно было бы ограничиться и двумя монетами, но, с другой стороны, им здорово повезло найти в лесу пристанище. Еще одна ночевка под открытым небом могла оказаться для путешественников последней.

Спрятав монеты, бородатый повел чужеземцев вглубь двора. Вергун слегка задержался, наблюдая, как здоровяк, напрягая чудовищные мускулы, ставит на место засов. Интересно, что они будут делать, если кто-нибудь подожжет забор? Станут поливать его водой? Благо колодец рядом. Но деревянные колья защищали не от людей, а от гостей, и это было очевидно.

Путешественникам выделили один из срубов. Тесное мрачное помещение с единственным, забранным деревянными ставнями окном. Внутри находилась печка, на посыпанном опилками полу – несколько лавок. Ничего, сойдет и так. Воины готовились к ночлегу. Двое ушли в конюшню позаботиться о лошадях. Спать в эту ночь Сын Карны не собирался. Прежде всего он тщательно изучил выделенную им избу. Крышка погреба, располагавшаяся в одном из углов, была намертво забита. Устилающие пол свежие опилки по-прежнему пахли лесом. Поворошив деревянную стружку, Вергун обнаружил на досках темные пятна запекшейся крови. Кровь пролилась недавно. Тут не просто кто-то повредил о гвоздь руку, судя по количеству крови, кого-то зарезали. Все это не понравилось Сыну Карны, но он не стал делиться своим открытием с остальными. Вместо этого он покинул сруб, решив немного прогуляться.