– Конечно. Ты, наверное, был просто в ужасе.

– Места себе не находил, – признался Ричард. – Не очень мужественно, понимаю.

– Мужественнее, чем не обратить внимания. Кажется, мужчины думают, что проявление эмоций – это признак слабости, хотя в действительности все наоборот.

Когда ее кости согрелись в салоне его машины, понемногу стали оттаивать и ее чувства к нему.

– Да. Ты действительно мудрая женщина. Так или иначе, – продолжал Ричард, – они дали ему сильные антибиотики и продержали всю ночь в палате. Я остался там с ним. Надо было послать письмо представителю компании, сообщить, что я не приду, но все вылетело из головы.

– Правда, не волнуйся насчет этого. Ты с лихвой искупил прошлое, спасая меня ночью в промерзшей машине, – сказала Кейт.

– Пока еще рано меня благодарить. Это только начало, вот сейчас я примусь за дело.

Ричард вылез из внедорожника и, хрустя подошвами по снегу, двинулся к ее «Мини», снежная шапка на которой становилась все гуще. Кейт улыбнулась про себя, когда Ричард втиснулся в ее маленькую машину, сложившись почти пополам. Она слышала, как двигатель ее машины несколько раз огрызнулся и снова затих. Ричард вернулся к ней, на его черных волосах осел снег.

– Подождем еще несколько минут. Не хочу пока сдаваться.

– Просто эта машина не создана для такого большого человека, – пошутила она.

– Это верно. Я было решил, что придется использовать ложку для обуви, чтобы в нее втиснуться, – ответил он.

Кейт засмеялась.

– Спасибо тебе.

– Не мог же я бросить девушку в беде, – ответил он, улыбаясь.

– Забавно, что ты нашел меня! Я не видела тебя в клубе.

– Я тебя тоже. Вообще, я не из тех, кто верит в случайности, но это чертовски удачное совпадение.

Кейт кивнула.

– Так как прошло твое свидание? – спросила она.

– Хорошо.

– Ты встретишься с ней снова?

– Не думаю. Она моложе меня. У нас было мало общего, разве что спорт. А как насчет твоего свидания?

– Я прекрасно провела время. И я определенно хотела бы видеть его снова, но только в качестве друга.

– О? – Кейт заметила улыбку Ричарда, он выглядел довольным ее ответом.

– Нам перепутали партнеров по свиданию, – объяснила она. – Парень оказался геем. Я за открытость в отношениях, но в данном случае они были бы делом совершенно безнадежным.

Ричард усмехнулся.

– Одним конкурентом меньше, – произнес он.

– А кто сказал, что ты еще в игре? – спросила Кейт.

– Я бы хотел вернуться в игру после фальстарта. Если ты не против?

Он взглянул на нее, и Кейт почувствовала, как в животе у нее порхают бабочки.

– Не против, – ответила она.

Несколько минут они сидели в тишине, наблюдая, как падает снег на улице. Успокаивающее урчание двигателя и шум нагнетателей теплого воздуха внезапно разморил Кейт. Она зевнула.

– О, прости, – сказала она, тут же зевнув еще раз.

– Уже поздно. Попробуем еще раз.

На это раз машина Кейт завелась. Девушка была почти разочарована. Ричард сидел в ее кресле, словно Гулливер, поддавая газу, пока не стало ясно, что машина больше не заглохнет. Через несколько минут он отсоединил провода, обошел внедорожник и открыл дверь.

– Ваша колесница готова! – сказал он. – Я уже включил там отопление салона.

– Отлично! – воскликнула Кейт, позволяя Ричарду помочь ей спуститься из салона своего внедорожного монстра. Его аромат кружил ей голову; к одеколону теперь примешивался запах моторного масла, и от этого она чувствовала, что глупеет рядом с ним.

– Машинка маленькая, зато хорошо сложена, – сказала она.

– Как и ее хозяйка, – добавил Ричард, и в глазах его мелькнули искорки.

– Ладно, – Кейт протянула ему руку, – спасибо тебе за помощь. Ты официально мой герой.

Ричард взял ее руку в свою огромную ладонь и поцеловал.

– Рад помочь. Послушай, конечно, телефона у меня сейчас нет, тем не менее, не могла бы ты дать мне свой номер? Я хочу пригласить тебя на запоздалое первое свидание.

– Было бы здорово. – Кейт перегнулась через сиденье и вытащила блокнот для эскизов – с ним она никогда не расставалась – из бардачка машины. Оторвав заднюю страницу, она написала на ней свое имя и номер телефона и передала Ричарду.

– Я тебе позвоню, – пообещал он.

– Обязательно.

Он захлопнул дверь ее машины и подождал, пока она осторожно вырулит с заснеженной парковки. Кейт кинула взгляд в зеркало заднего вида, с удовольствием отметив, что он все еще стоит там, наблюдая, как она выезжает на дорогу.

Трасса была в лучшем состоянии, чем она ожидала. Не считая глухих проселочных дорожек, грузовики с песком поработали везде. Кейт устала, но система отопления в ее машине была не столь эффективной, как у Ричарда, и холод не давал ей уснуть на обледеневшей трассе. Ей хотелось приехать не очень поздно, чтобы успеть рассказать Лауре о встрече с Ричардом. Какие у них шансы? Она улыбнулась про себя. «Лауре понравится эта история», – подумала она.

Когда впереди замаячил Блексфорд-Хилл, стало ясно, что грузовиков с песком тут не было и в помине. Можно было даже не надеяться проехать по такому снегу на ее машинке. «Дерьмо!» – подумала она. Припарковавшись у подножия холма, Кейт снова натянула на себя плед, словно шаль.

Телефон звякнул. Сообщение от Мэтта. Судя по времени, оно было отправлено намного раньше, должно быть, Кейт все это время была вне доступа. «Эй, королева танцпола, не забудь, утром мне нужны пирожные для мероприятия. Надеюсь, ты отлично провела вечер. М.»

– Черт, – выругалась Кейт вслух. Проходящая кошка жалобно мяукнула ей в ответ, пробираясь через сугробы. Днем она была так поглощена работой, что совершенно забыла: Мэтт просил двойную порцию пирожных на утро. Блексфордская ассоциация учителей начальных классов и родителей бронировала себе утреннюю встречу в кафе «Грушевое дерево» раз в месяц, и они всегда заказывали пудинг на завтрак. «Эти женщины мне по душе», – подумала Кейт.

Холм, на котором раскинулся Блексфорд, был крутым, почти вертикальным. Это испытание не для слабых духом. На полпути стояла скамья, и на то имелись веские причины. К счастью, любовь Кейт к пешим прогулкам дала ей неплохую подготовку, и все же она была рада, когда наконец добралась до изгиба дороги, где уклон несколько уменьшался и можно было перевести дух.

Блексфорд спал. Даже освещение над пабом Барри было выключено. Снег сыпал густым безмолвным белым потоком, тайком укрывая спящую землю. Тайком для всех, кроме Кейт, сов да лис, с которыми она делила эту ночь. Мир проснется, обратившись в зимнее царство, и только Кейт будет свидетельницей его сотворения.