Немного успокоившись, он отстранился. Джулс, с неохотой разжав объятия, взглянула в его покрасневшие глаза:

– И теперь ты носишь в себе эту вину? Каждый раз, когда мы начинаем сближаться, ты намеренно отдаляешься от меня, потому что до сих пор винишь себя в гибели жены и ребенка?

– Да. Я не заслуживаю того, чтобы ты была в моей жизни.

– Думаю, я – это именно то, что тебе нужно.

Он посмотрел на нее, и Джулс, положив руки ему на плечи, прижалась к его губам. Стефано ответил на поцелуй с жадностью утопающего, хватающего ртом воздух, привлек Джулс к себе на колени и обхватил ее голову ладонями. Их языки переплелись.

Джулс теперь знала точно, чего хочет. Ей нужен этот мужчина. Весь, вместе с его прошлым и будущим. Она его любит.

Стефано, торопливо застегивая рубашку, произнес:

– Мы не должны были этого делать, – и выругался себе под нос. Каждый раз, оказываясь наедине с Джулс, он терял здравый смысл. Стало стыдно. Ведь он собирался объяснить ей, почему между ними ничего не может быть, а вместо этого занялся с ней любовью.

Не смея смотреть в сторону спутницы, он запустил пятерню в волосы. Так хочется поверить, что это – начало, а не конец чего-то особенного. Странно, почему Джулс так спокойна? Почему не кричит на него, не обзывает последними словами? Ведь он сам считает, что заслужил это.

Может, она не расслышала то, что он сказал? Стефано открыл рот, чтобы повторить эти слова, но не смог и сжал губы. В глубине души ему хотелось прижать к себе Джулс и не отпускать, а не отталкивать ее. Но им нельзя быть вместе. За его ошибку уже заплатили жизнями Джианна и ее нерожденный ребенок. Джулс не должна разрушить свое будущее ради него, Стефано.

Он должен отпустить ее, пусть даже она его за это возненавидит. Но так будет лучше.

– Прости…

– За что? Это было потрясающе. – Джулс, натянув сапоги, перешагнула через ноги все еще сидящего на траве Стефано, нагнулась над ним и улыбнулась. – Я…

Он прижал палец к ее мягким губам, не дав договорить, потому что понимал: она снова повторит, что любит его, и тогда его решимость пошатнется. Нельзя этого допустить.

– Ты не понимаешь. Нам не суждено быть вместе. – Стефано отвернул лицо, чтобы не видеть боль в глазах Джулс. – Твоя жизнь там, в Нью-Йорке. Ты должна продолжить учебу.

– Поступить в магистратуру – это была идея Лиззи, не моя. А я хочу остаться здесь, с тобой.

У Стефано не было сил продолжать спорить. Джулс должна понять: то, что сейчас произошло между ними, больше не повторится. Она пойдет дальше по жизни без него.

Он сжал ее плечи:

– Ты должна меня послушаться. То, что было между нами, закончилось. После свадьбы сестры ты сядешь в самолет и улетишь в Нью-Йорк, а я буду готовиться к сбору урожая.

Ее глаза распахнулись.

– Ты говоришь это всерьез?

– Да.

– Но между нами только что…

– Произошло нечто очень особенное, чего я никогда не забуду. Но наши планы на будущее не совпадают. Ты даже еще не знаешь точно, чего хочешь от жизни.

В глазах Джулс сверкнула твердая решимость.

– Я хочу тебя. Твои попытки наказать себя за смерть жены не изменят прошлого. Ты – хороший человек и заслуживаешь того, чтобы снова стать счастливым.

– И я буду счастлив, когда узнаю, что ты не отвергла ожидающее тебя блестящее будущее. Весь мир лежит сейчас у твоих ног – тебе лишь нужно выбрать свой путь.

– Я выбираю тебя.

Стефано отказывался поверить в это. Не может быть, чтобы Джулс на самом деле так думала. Со временем ей станет ясно, что их роман был ошибкой.

– Не бросай учебу лишь потому, что у тебя не заладилось со стажировкой. В этом мире нужны люди, которые видят, что нужно улучшить, и не боятся ради этого возвысить свой голос. Главное – не сдаваться из-за неудач. Иногда нужно просто подойти к решению проблемы с другой стороны. Стань голосом тех детей, которые не могут постоять за себя. И если захочешь быть матерью, у тебя и это получится. Не позволяй прошлому помешать тебе. Тебе тяжело жилось со своей матерью, так посмотри на это, как на урок от жизни о том, как нельзя поступать, будучи родителем.

Джулс в сомнении теребила нижнюю губу.

– А что, если у меня ничего не получится?

– Доверяй своему сердцу – оно направит тебя на верный путь, и тогда ты вряд ли потерпишь неудачу. Но помни, что никто не идеален. Ты то и дело будешь ошибаться. Так бывает со всеми. Просто учись на своих промахах.

Джулс склонила голову набок и пристально посмотрела в лицо Стефано:

– Странно слышать такие советы от холостяка.

– Ты забываешь, что я вырос в большой семье, где все любят давать друг другу советы. Наверное, эта привычка передалась и мне.

«Джулс станет кому-то замечательной женой, – подумал Стефано. – А когда у нее родятся дети, она окружит их любовью». От возникшего в мыслях образа Джулс с мужем и детьми засосало под ложечкой.

– Жаль, что ты лишь раздаешь советы, а не следуешь им.

Стефано потер ладонью подбородок, чувствуя, как в душе разгорается борьба, и ответил:

– Хотел бы сказать тебе то, что ты хочешь от меня услышать, но не могу.

– Тогда вот тебе мой совет. Не позволяй твоему прошлому подчинить себе будущее. Живи настоящим. Иначе упустишь все хорошее, что есть в жизни. – Не дождавшись ответа на свои слова, Джулс добавила: – К чему все мои старания? Я сдаюсь.

Боль в ее глазах, словно ножом, резанула Стефано по сердцу. Лучше бы Джулс закатила истерику – видеть на ее лице горькое выражение было невыносимо.

Она повернулась, бросила взгляд на лошадей, а потом зашагала по направлению к вилле.

– Ты не хочешь ехать верхом? – крикнул он ей вдогонку.

Джулс покачала головой и пошла быстрее.

Стефано бросился за ней. Нельзя, чтобы все так закончилось. Он должен сказать ей, что их занятия любовью значат для него очень много и ему снова хочется оказаться в ее объятиях.

Но скоро он замедлил шаги. Нет, нельзя поддерживать ее желание остаться с ним. Ведь тогда Джулс придется принести в жертву все, что у нее есть. И, может быть, однажды, пусть не сегодня и не завтра, она пожалеет о своем решении и будет во всем винить его, Стефано.

Он остановился, провожая ее взглядом и уверяя себя, что так будет лучше для них обоих, каких бы жертв ни стоил ему этот выбор.

Ведь, как бы то ни было, он любил эту женщину.

Джулс решила впредь держаться от Стефано подальше.

Какой же дурой она была, когда решила, что он разделяет ее чувства! Ведь ей столько раз говорили, что мужчины и женщины по-разному смотрят на отношения полов. Теперь ясно: в то время, как Джулс влюблялась в Стефано, он просто наслаждался сексом с ней. Уж он-то точно не рисовал в воображении их будущую семью, домик, окруженный штакетником, парочку детей, двух-трех кошек…