Не помогали обычно всемогущие взятки — все чины войск ООН и милиции со спецслужбами вдруг становились патологически честными. Не принесла пользы замена мотодельтапланов сперва обычными дельтапланами, а затем специально разработанными по технологии «стелс» сверхлегкими планерами. Была бесполезна любая конспирация — несчастных летунов сдавали собственные клиенты, поставленные перед недвусмысленным выбором — разделить судьбу нарушителей в полном объеме или проявить сознательность в области сотрудничества с властями.

Причины подобного нехилого служебного рвения объясняли по–разному. Например, тем, что оно щедро стимулировалось материально со стороны обычных торговцев и контрабандистов, не желавших терпеть конкурентов и падения цен на артефакты.

Не сказать, что по воздуху в Зону больше никто не попадал — были и отчаянные смельчаки, на свой страх и риск перелетавшие Периметр на надутых газом небольших шарах и тех же дельтапланах, да и пилоты контингента ООН не брезговали побочными заработками.

Но в целом этот путь никем всерьез не рассматривался и в стандартных раскладах не учитывался.

Шторм, однако, нашел способ его использовать. Традиционно миротворцы контролировали не столько прорывы в Зону пусть, и воздушные, сколько выход из нее. И в самом деле: зачем гоняться за нарушителем по враждебной и опасной земле, если, весьма возможно, тело его через несколько часов сожрут псы или растворит «холодец»?

А вот выходящий — это другое дело: он мало того что явный преступник, так еще обычно несет на себе всякие ценные предметы.

Поэтому Шторм и выбрал такую нехитрую, но остроумную тактику — перелетать в Зону, возвращаясь из нее обычным путем, и время от времени применял ее. А в качестве транспортного средства выбрал как–то прошедшие мимо внимания людей Зоны парапланы.

При этом чаще всего парапланы приходилось бросать на месте посадки, потому что вытащить их обычно стоило как бы не дороже покупки нового — тоже, кстати, недешево обходившейся. Ну и оставались еще обычные опасности полетов над Зоной и посадки — столкновение с дальнобойной «гарвиплешью» или возможность угодить в нее при приземлении, то, что на месте посадки окажется химера или парочка припять–кабанов, редкие летучие аномалии вроде «полтергейстов». (Были еще разговоры про крылатых мутантов — тех же «вампиров», будто бы обитающих в районе Припяти, — но мало ли что болтают?)

К тому же летать приходилось обычно ночью, а ночная Зона — это еще то местечко! Так что как рядовой способ переброски он вряд ли годился — но вот для особых случаев… А сейчас именно такой случай и был — потому как слишком уж большая сумма стояла на кону.

Правда, оставались еще войска ООН, офицерам которых могло взбрести в голову, что некий сомнительный тип слишком много себе позволяет.

Но тут, опять же, надо тонко чувствовать грань, по которой Шторм шел уже не первый год. Одно не очень значительное нарушение правил игры, сложившихся тут, на «территории Апокалипсиса», как называли эти места острые на язык журналисты, и вокруг нее, при соблюдении прочих — это вполне допустимо. Но и тут надо держать ухо востро — иная мелочь может оказаться последней каплей, соломинкой, которая и перевесит чашу весов, определяющих, жить тому или иному человеку в этом месте или сгинуть. Однако таковы уж были правила игры, в которую они здесь играли — и в которой Шторм пока что выигрывал и был намерен выигрывать и впредь.

Сперва он склонялся вообще–то к альтернативному варианту — пройдя Периметр, как говорится, «на своих двоих» вблизи Кордона, выступить перпендикулярно предполагаемому маршруту Кондора и его спутника, с тем чтобы вцепиться в них уже в треугольнике между АТП, Янтарем и Агропромом. Маршрут проще и безопаснее — но для этого нужно было задействовать другой канал. Но ведь никто не помешает окаянному Кондору двинуть к Неразведанной (или как ее еще называли — Пустой) Земле, например, с севера — причем сразу двумя маршрутами.

К тому же выходов на тамошних военных у него нет, придется договариваться через посредников — тут на каждом направлении свои мелкие хозяева, стригущие деньги с трафика людей и хабара, и свою монополию они хранят ревностно.

Можно было бы попробовать даже отправиться прямо в Неразведанную Землю, где расположен тот неизвестный объект, но уж слишком обширная получается зона поисков — даже с учетом сканера они запросто могут упустить Кондора.

Так что одно и остается — незаметно упасть им на хвост и вместе с ними пройти весь путь. А там уж разберемся…

Но для начала нужно было как можно скорее оказаться в Зоне. Ведь если прежде обычно он выбирал время или хотя бы имел возможность более–менее подготовиться, то теперь нужно было переправиться за Периметр быстро — не одному–двум, а восьми вооруженным лбам. Причем почти одновременно с… хм… «подопечными».

В идеале нужно было бы использовать вертолет. У него были завязки и с летунами, но дело это не простое. Хотя вояки уже брали у него деньги и таскали за Периметр — но могут заартачиться. Опять же, ооновцы не могут просто так сесть в «Мишку» или «Апач» и слетать по своему желанию на запретную территорию. Была идея использовать их для эвакуации — но опять тот же фактор времени, а сидеть и ждать оказии, отбиваясь от слепых псов или ежеминутно ожидая появления контролера, ему не улыбалось.

Однако и помимо военных найдутся пути–дороги — и не только земные.

…Распаковав парапланы, бандиты привычно и деловито принялись за подготовку к старту.

Растаскивали и укладывали на землю матерчатые «крылья», проверяли ножные обхваты и перемычку подвесной системы, цепляли ее к параплану, проверяли стропы на предмет узлов и перехлестов.

Тягач вытаскивал двигатели, заливал точно отмеренную порцию бензина, потом каждый крепил их к подвеске — все под надзором Ключа. Затем все натянули поверх снаряжения еще легкие костюмы химзащиты — чтобы не продувало… Каждому был вручен стандартный авиакомпас — «бычий глаз».

Небо затянуто облаками; лишь местами в просветы глядели звезды. Ветер им благоприятствовал — лучший старт, как известно, против ветра. Шторм, честно сказать, нервничал — конечно, он не зря потратил не так давно десяток дней на то, чтобы поднатаскать своих орлов по части полетов в ялтинском аэроклубе. Да и не первый раз они Должны подняться над Зоной — за вычетом Блохи. Да собственно и лететь им толком не придется — подняться ввысь на семь–восемь сотен метров, перескочить через Периметр и сесть километрах хотя бы в шести–семи. Затем, спрятав парапланы, двинуться вглубь. В месте посадки не должно быть аномалий (так сообщала последняя сводка сталкерской Сети), да и мутанты были редкими гостями. Риск, конечно, есть всегда — но риск ведь и на земле имеется.

Затем ребята растащили укладки с оружием, причем Блохе как самому легкому досталось две, зато Тягач с его живым весом в центнер с гаком полетит почти налегке.

Дальше укладка купола, проверка подвески — все под чутким руководством Ключа. Это, кстати, главаря несколько нервировало — как ни крути, выходило, что сейчас главный не он, а этот бывший ефрейтор спецназа знаменитого отряда «Скорпион», имеющий около сотни часов налета и аж дважды принимавший участие в учениях, когда они на своих парапланах садились прямо на крышу машинного зала Запорожской АЭС. (Собственно это его умение, примененное не по назначению, когда он подрядился сесть на крышу бизнес–центра в Москва–Сити и кое–что там сделать, и привело его в ряды мародеров.)