Усиливая и без того значительное превосходство в традиционных видах оружия, германское командование в мае 1915 г. впервые применило на русском фронте отравляющие вещества. Этому страшному испытанию подверглись и донские казаки. 18 мая 45-й Донской казачий полк по приказу командования заполнил своими спешенными сотнями прорыв, образовавшийся на участке 14-й Сибирской стрелковой дивизии. Это войсковое соединение почти полностью погибло во время первой газовой атаки у Боржимова. Теперь германцы старались сбить с занимаемой позиции донских казаков, и вслед за усиленной артиллерийской подготовкой они бросили в наступление свою пехоту. После нескольких безуспешных атак противник вновь применил удушающие газы. Только благодаря стойкости донцов, сохранивших занимаемые позиции несмотря на значительные потери (до 70 казаков были отравлены газами), русскому командованию удалось стабилизировать ситуацию{135}.

На Юго-западном фронте приняла свое боевое крещение 2-я Отдельная Донская казачья бригада генерал-майора Георгия Логиновича Пономарева. Она была сформирована согласно приказу ВГК № 86 от 3 февраля 1915 г. В ее состав первоначально входили 7-й Донской казачий Войскового Атамана Денисова полк, 49-й, 54-й Донские казачьи полки и 21-я Донская казачья батарея. Вскоре 7-й Донской казачий Войскового Атамана Денисова полк командование направило в состав XXXII армейского корпуса 7-й русской армии. В середине июня 1915 г. вместо 54-го Донского казачьего полка, который получил оперативную задачу охранять Черноморское побережье в районе Одессы, в бригаду был включен 53-й Донской казачий полк. Сама 2-я Отдельная Донская казачья бригада вошла в состав Сводного конного корпуса генерала Рерберга, объединявшего 7-ю кавалерийскую и Оренбургскую казачью дивизии. Сводный конный корпус летом 1915 г. обеспечивал оперативно-тактическое прикрытие правого фланга 8-й русской армии. При выполнении этой боевой задачи отличились донские казаки из разных подразделений корпуса. Например, успешно действовали 27 июня 1915 г. в районе Бушковичи — Маркостав 53-й Донской казачий полк под командованием полковника Н.И. Звегинцева и 11-й Донской казачий Генерала от Кавалерии Графа Денисова полк под начальством полковника Святослава Варламовича Денисова, входившие в состав 7-й кавалерийской дивизии. За умелое руководство своим воинским подразделением полковник Николай Иванович Звегинцев был пожалован орденом Св. Владимира 3-й степени. До этого случая отважного командира полка уже награждали Георгиевским оружием и орденом Св. Владимира 4-й степени.

После назначения генерал-майора Георгия Логиновича Пономарева начальником 1-й Терской казачьей дивизии, в начале февраля 1916 г. в командование 2-й Отдельной Донской казачьей бригадой вступил генерал-майор Жирар-де-Сукантон. Однако самостоятельное функционирование этого донского подразделения вскоре завершилось. 24 марта 1916 г. 2-я Отдельная Донская казачья бригада вошла во вновь сформированную 6-ю Донскую казачью дивизию{136}.

После оставления Россией Галиции серьезно ухудшилось положение русских армий в Польше. Германское командование планировало окружить русские войска в «польском мешке» и этим окончательно решить судьбу войны с Россией в свою пользу. Для достижения поставленной цели намечалось осуществить три крупные военные операции по стратегическому охвату русских армий с севера и юга: операцию группы армий генерала Августа Макензена в междуречье Вислы и Буга, Риго-Шавельскую и Наревскую. Все они проводились немцами одновременно, что создало для русского командования очень затруднительную ситуацию.

Наступление группы Макензена после поворота на север почти сразу же натолкнулось на упорное сопротивление русских войск на Томашевском направлении. Сдерживая мощный натиск врага, русские войска неоднократно переходили в контрнаступление и наносили противнику большой урон. В этих боях самое активное участие принимали донские казачьи полки.

Особенно ожесточенный характер приобрело сражение под Томашовым (примерно в 150 верстах северо-западнее Львова). Оно продолжалось целых четыре дня с 13 (26) по 16 (29) июня 1915 г. В нем большую роль сыграли удачные действия 3-й Донской казачьей дивизии. Отличились и многие подразделения дивизии. Так, 8-я Донская казачья батарея в решающий момент сражения беглым огнем шрапнелью отбила опасный фланговый удар германской кавалерии. Редели и ряды героев-донцов, неприступной стеной вставших на пути врага. Например, к концу боя в четырех сотнях 20-го Донского казачьего полка в строю оставалось 87 спешенных казаков. Но цепко защищали свои оборонительные рубежи донские казаки. В те дни среди своей паствы под огнем неприятеля находился и дивизионный священник отец Владимир Чернявский, ободряя казаков евангельским словом и личным примером{137}.

Однако сильно сказывалось подавляющее превосходство противника в людях и особенно в артиллерии. Поэтому после Томашевского сражения русское командование приняло решение отвести войска на новый рубеж. Выполняя этот приказ, 3-я Донская казачья дивизия надежно прикрывала отход русских частей и вела тяжелые оборонительные бои. К 8 (21) июля 1915 г. дивизия постепенно отошла в район Владимира-Волынского и Ковеля.В начале июля 1915 г. Ставка отдала директиву об отводе русских армий из Польши до линии Бобр, Верхний Нарев, Брест-Литовск, Ковель{138}. От армий требовалось стойко держаться в течение трех-четырех недель, а затем медленно отходить на подготовленные промежуточные рубежи. Тем самым русское командование планомерно начинало осуществлять большую стратегическую операцию по отводу центральных армий, которым противник угрожал фланговым окружением. Медленное отступление русских армий сопровождалось ожесточенными боями, продолжавшимися три месяца.

Наревская операция, проведенная в период с 30 июня (13 июля) по 20 июля (2 августа) 1915 г., началась наступлением превосходящих сил противника на Прасныш. С первых же часов врагу приходилось преодолевать сильное сопротивление русских войск, отражать их частые контратаки. Ожесточенная борьба велась за все населенные пункты, где немцам приходилось штурмовать каждый дом, и они несли большой урон. В отражении вражеского натиска активное участие принимали донские казачьи полки.

В первой половине июля 1915 г. весь Северо-западный фронт содрогался под натиском вражеских армий. Прикрывая отход 1-й русской армии к Варшаве, 4-я Донская казачья дивизия вела тяжелые арьергардные бои. Отступление всегда пагубно действует на моральный дух войск, но кажется, что донцам не свойственно было унывать. 25-й Донской казачий полк под командой полковника Дмитрия Потоцкого 4 июля 1915 г. коротким контрударом опрокинул неприятеля у деревни Савпоры, а затем активно продолжал преследовать его и с налета занял фольварки Мусабе и Шаркали[11]. Натиск казаков был так внезапен, что опешивший враг затих даже и на соседних участках, где стрелки 18-го стрелкового полка без единого выстрела заняли господский двор Рудовсе и деревню Подабре{139}. Задача была выполнена, но донцы 25-го полка уже обнаружили большой вражеский обоз в 18 верстах от местечка Медемроде и по собственной инициативе две сотни полка ринулись на врага. Казаки изрубили около двух рот германской пехоты, защищавших обоз, уничтожили вражеское военное имущество и освободили из плена 3 русских офицеров и 568 нижних чинов{140}.