Эллан Эрнаэн был здесь. Он стоял возле зажженного камина с бокалом вина в руке и невидяще смотрел на огонь. Этим вечером мужчина не ждал ничего необычного. Просто прошел еще один день, наполненный заботами и тоскливыми мыслями об одной цветочнице, слишком крепко запавшей в душу. Он честно старался гнать их от себя, загружая голову работой, но помогало плохо. А вот такими вечерами, в тишине и покое, тоска особенно сильно грызла сердце.

Услышав скрип двери, он решил, что это один из подчиненных. Но, повернувшись на звук, ощутил, будто его ударили под дых.

— Илзе? — прохрипел он изумленно.

— Да, — тихо ответила девушка.

— Ты все-таки пришла, — мужчина выдохнул, обреченно прикрыв глаза. — Значит, в твоем саду все же появился цветок и для меня…

— У богини есть дар для вас, — еще тише прошептала Илзе.

Ей вдруг стало страшно. А вдруг не примет? Вдруг прогонит прочь?

— Тогда не стоит тянуть, — горько улыбнулся Эллан Эрнаэн.

— Не стоит.

Глубоко вздохнув, девушка опустила голову и развязала ленты плаща. Темная ткань соскользнула к ее ногам. А мужчина едва не выронил бокал из ослабевших пальцев.

Легкое домашнее платье на тонких бретелях почти не скрывало женское тело. И здесь, в полутемной гостиной, покрывавший его рисунок был виден особенно хорошо. Тонкие, чуть светящиеся золотистые линии складывались в затейливый узор из крупных цветов. Они превращали девушку в какое-то сказочное создание, неумолимо притягивали взгляд, вызывая желание сорвать мешающую ткань и насладиться невиданным зрелищем без всяких преград.

Невозможно прекрасно, невыносимо идеально. Вглядываясь в рисунок, мужчина вдруг понял, что почти не дышит.

Илзе не хватало смелости посмотреть в его глаза. Сейчас она молчаливо предложила Эллану Эрнаэну не просто дар богини, один из любимых ее цветов. А предложила ему себя, свое тело и душу. И ужасно боялась, что этот дар будет не понят и отвергнут.

Прикосновение прохладных пальцев к запястью заставило ее вздрогнуть. Эллан Эрнаэн благоговейно обхватил ее кисть, погладил нежную кожу. Скользнул выше по руке, к плечу, следуя за золотистыми линиями. Потом осторожно притянул девушку к себе и приподнял ее лицо за подбородок.

— Мой цветок… — прошептал он.

— Твой, — ответила она тихо, отдаваясь в его власть.

Мужчина целовал так осторожно, нежно, будто боялся причинить ей боль. Будто боялся, что все это неправда, что прекрасная греза развеется, стоит лишь сделать одно неловкое движение.

Но Илзе не собиралась исчезать. Она обхватила его руками за шею, отвечала на поцелуи, сначала немного неумело, но потом все более уверенно. Позволяла касаться так, как еще ни один мужчина не касался ее.

— Подожди, Илзе… — маг все же нашел в себе силы разорвать пьянящий поцелуй. — Так нельзя. Ты ведь не дар, ты человек со своими чувствами и желаниями. И если ты не хочешь…. Я не станут принуждать тебя.

Она ласково погладила его по щеке, украшенной шрамом, и улыбнулась, светло-светло.

— Богиня дает тебе в дар не просто женщину. И даже не жрицу. А ту, что способна любить искренне и бескорыстно. Способна стать опорой и поддержкой. Пройти с тобой весь жизненный путь, каким бы трудным он ни оказался. Я пришла сюда не потому, что такова воля Леассии. А потому что я люблю тебя.

— Я тоже люблю тебя, — выдохнул мужчина, снова приникая к желанным губам.

Подхватив девушку на руки, он понес ее в спальню, быстро избавил от платья и уложил на шелковые простыни.

— Ты так прекрасна, — прошептал он, любуясь в темноте ее телом.

— Эллан… — выдохнула девушка, будто пробуя его имя на вкус.

Этой ночью они любили друг друга долго, чувственно, до умопомрачения сладко. Щедро делясь нежностью и любовью. Мужчина чутко ловил каждый вдох, каждое движение своей женщины. Илзе с готовностью отвечала на его ласки, без страха целовала старые шрамы, покрывавшие его кожу. И, казалось, во всем королевстве не было никого счастливее этой пары.

Уже под утро, когда утомленные, они лежали, тесно сплетясь в объятиях, мужчина спросил:

— Илзе… Ты ведь выйдешь за меня замуж?

— Выйду, — без колебаний ответила девушка.

— Даже несмотря на… на то, что я сделал? В долине Варлионы?

Цветочница приподнялась, чтобы заглянуть ему в глаза.

— Не надо, Эллан — серьезно сказала она. — Боги простили тебя, так прости же и ты себя сам. Ты тоже заслуживаешь счастья.

— Сложно в это поверить, — криво усмехнулся маг, перебирая длинные пряди волос любимой.

— Не сложно, — мягко улыбнулась та.

Он немного помолчал, потом перевел взгляд в потолок и прошептал:

— Я вижу их почти каждую ночь. Мужчины, женщины, дети. Которые рассыпаются серым прахом под нитями моего заклинания. Но я не мог поступить по-другому. За мной стояли те, кого я поклялся защищать даже ценой собственной жизни.

Илзе прижалась к нему плотнее, будто стараясь забрать себе часть боли, что грызла душу темного мага.

— В лицо меня мало кто осуждал. Но за спиной… Как меня только не называли. Чудовище, кровопийца, разрушитель… Король выдал орден и поспешил отправить меня в отставку, запихнув подальше от столичного общества. Пришлось превращаться из боевого мага в хозяина графства.

— Из тебя получился очень хороший граф, — цветочница ласково поцеловала его в щеку. — И получится замечательный муж и отец нашим детям.

Мужчина вздохнул, а потом все же улыбнулся:

— И откуда ты взялась такая…. Такая удивительная, светлая, храбрая…

— Из княжества Ирсал, ты ведь догадался, — хихикнула она, с затаенной радостью чувствуя, как мага покидает напряжение.

— Люблю тебя, — тихо произнес Эллан Эрнаэн.

— И я тебя люблю. Теперь у нас все будет хорошо.

* * *

И была в графстве Арлей свадьба, на которой гулял весь Ивелин с окрестностями. Казалось, сама земля радовалась за молодых, одаривая жителей графства щедрым урожаем, помогая плодам наливаться соком и сладостью. А осенившая землю благодать отгоняла от его границ беды и потрясения.

И жила графская чета долго и счастливо, управляя своими землями мудро и справедливо. При них Арлей достиг настоящего расцвета, став одной из богатейших и благополучнейших провинций. Подданные искренне любили и уважали некроманта, его супругу и их троих детей. А о роскошном саде, что развела вокруг замка леди Эрнаэн, слава шла даже за пределы королевства. И никто не стал бы спорить с тем, что Эллан Эрнаэн оказался достоин своего дара и своего маленького счастья.