От мысли, что во всём этом может быть замешан маньяк, мне поплохело. Хотя не могу сказать, что было бы хуже, – маньяк или, наоборот, здоровый адекватный человек, который способен на подобное зверство…

А в следующий момент мне стало ещё хуже, поскольку внезапно вспомнились слова Розмари: «Люди будут умирать, причём как маги, так и те, кто к нашему миру не имеет вообще никакого отношения». Но ведь в этом ритуале речь идёт лишь об одном убийстве! Так неужели?..

Ужаснувшись этой догадке, я торопливо перевернула страницу и уставилась в текст. Мысли панически крутились в голове, так что сосредоточиться всё никак не удавалось, но отдельные слова выхватывались из текста и отпечатывались в сознании: «жертвы», «кровь», «нож», «магия»… Слово «жертвы» стояло во множественном числе.

Не в силах больше это изучать, я отбросила книгу на стол, отъехала на стуле к стене, чтобы оказаться подальше от неё, и откинулась на спинку. И кто-то хочет провернуть это сейчас? В наше время?

Кстати… Как всё это проходило в прошлый раз? Майкл и Розмари сказали, что подобное уже было несколько лет назад. Но как маги смогли целиком скрыть следы происходящего от всего мира? Неужели подобные убийства – с перерезанием горла или точным ударом в сердце, да ещё в центре пентаграммы, да ещё если пентаграмма нарисована кровью, да ещё с кучей непонятных символов – никому не показались странными? Уж в полиции точно должны были обратить на них внимание, даже если бы всё списали на бедных сатанистов, которые здесь были вовсе ни при чём. А газеты и прочие СМИ точно не прошли бы мимо такой сенсации… Так может, стоит поискать информацию на эту тему? Древняя книга заклинаний, которой чёрт знает сколько столетий, – это, конечно, здорово, но может, получится найти более современные и достоверные источники информации?

Ещё минут пять я раздумывала, а затем решительно достала телефон и набрала номер, который мне вчера вечером продиктовала Шарлотта. В любой другой ситуации я не стала бы звонить первой, но сейчас мне больше всего хотелось получить ответы на все возникшие вопросы.

– Алло? – раздался после нескольких гудков совершенно незнакомый мужской голос. На дальнем плане слышался какой-то гул, словно там находилась ещё толпа народу. – Я слушаю!

– Ричард? – на всякий случай уточнила я. – Это Джейн Эшфорд. Мы познакомились два дня назад на приёме «Миллениума», помните?

Голос на том конце провода немедленно потеплел, и теперь я могла его узнать:

– Конечно! Я собирался позвонить вам сегодня вечером, но вы меня опередили.

– Вам сейчас удобно говорить? – вежливо уточнила я.

– Секунду, – через несколько секунд гул в трубке стих, словно Ричард ушёл в другую комнату и закрыл за собой дверь. – Да, теперь всё отлично. Джейн, как вы? Оправились после случившегося?

– Со мной всё в порядке, спасибо, – его голос звучал с такой искренней теплотой, словно он был очень рад меня слышать, и я невольно улыбнулась, чувствуя, как мерзкое ощущение после чтения книги заклинаний начинает уходить. – А вы?

– Я? – слегка удивился он. – Я отлично. Сейчас раздумываю над тем, как бы поярче изложить все эти события в своей статье. Главный редактор, когда узнал, что во время случившегося я был непосредственно на месте событий, чуть от счастья не умер. Теперь требует сенсацию, которая поднимет до небес наши рейтинги.

– Послушайте… – начали мы с ним одновременно, засмеялись, и журналист предложил. – Дамы вперёд?

– Хорошо, – не стала отказываться я и решительно перешла к делу. – Ричард, на самом деле мне нужна ваша помощь. У вас ведь есть доступ к новостным архивам? Вы не могли бы поискать там кое-какую информацию для меня?

Должно быть, он ожидал от меня разговора в несколько ином направлении, но быстро справился с удивлением.

– Это можно, – заверил он меня. – А какие именно данные вам нужны?

– Меня интересует информация об убийствах, совершённых с особой жестокостью за последние… ну, скажем, десять лет. Убийств было несколько, они шли друг за другом спустя очень небольшие промежутки времени и, возможно, были связаны с сатанистами или ещё какой-нибудь сектой. Все они совершались за городом, а виновный, возможно, погиб, – добросовестно перечислила я. Срок в десять лет я назвала наобум. Возможно, так надолго загадывать не стоило, но точная дата мне была неизвестна, а обращаться с вопросами к самим магам мне пока не хотелось. В конце концов, вряд ли они имели дело с тем колдуном больше десяти лет назад.

Некоторое время в трубке царило молчание, которое мне не удалось толком идентифицировать, но я заподозрила, что журналист резко засомневался в моей адекватности.

– М-да, интересно живут сегодня специалисты по древним языкам, – наконец задумчиво оценил Ричард. – А могу я спросить, зачем вам такие… пикантные сведения?

– Я провожу некоторое подобие расследования, – нехотя отозвалась я, стараясь быть максимально краткой.

– Понятно, – протянул он, и я так и не смогла определить, какие чувства у него вызвала моя просьба. – Что ж, ладно. Я поищу. Джейн, может, сходим завтра вечером поужинать? Я постараюсь к этому времени что-нибудь найти.

– Конечно! – с готовностью согласилась я, даже не надеясь на такую скорость выполнения моей просьбы. – С удовольствием!

– Завтра в семь?

– Прекрасно!

– Тогда до завтра.

Он положил трубку, и я задумчиво повертела мобильник в руках. Значит, свидание? Надо будет попросить Тею помочь мне с выбором одежды для подобного мероприятия…

Вечерние курсы я в тот день вела через силу, будучи не в силах сосредоточиться на правилах немецкой грамматики. Мысли всё время возвращались к оставленной дома чёрной книге. Вроде бы столько книг прочитано, столько фильмов ужасов просмотрено, но от мысли, что кто-то может проводить кровавые ритуалы в нашей реальности, меня начинало мутить. Даже мои ученики – несколько подростков пятнадцати-шестнадцати лет, у которых я вела занятия вот уже третий год – в конце концов, заметили, что со мной что-то не так.

– Мисс Эшфорд, вы здоровы? Может, вам воды принести? – заботливо спросил Билли.

Я улыбнулась. Неплохо узнав своих подопечных за эти три года, я понимала, что он не пытался под предлогом воды сбежать с урока минут на десять – он и в самом деле беспокоился обо мне. Хороший мальчишка.

– Со мной всё хорошо, спасибо. Просто немного устала. Так, давайте пройдёмся по тексту ещё раз…

Но целиком включиться в работу мне так и не удалось. Через десять минут я махнула рукой на бесплодные попытки и, велев ребятам написать небольшое сочинение на тему «Как я провёл пасхальные каникулы», села за учительский стол.

Надо взять себя в руки. Нельзя позволить всей этой магической… заварушке подчинить себе всю мою жизнь. Вон, даже любимой работой уже не могу нормально заниматься! Что будет дальше? И ещё хорошо, что у меня нет никакой личной жизни, а родители живут за границей, так что объяснять своё странное поведение мне придётся только Тее, с которой мы обычно видимся лишь по вечерам!