Когда они подошли, Шен повернулся к ним.

– Готовы?

Джоэль быстро добавил:

– Вам не обязательно идти, если хотите отдохнуть. Уверен, мы с Шеном можем сходить на разведку вдвоем.

– Никто не сомневается, – хмыкнула Элис.

Вчетвером они пошли вдоль русла ручья; сделали пару поворотов. Чем ближе была река, тем, казалось, более живым и пульсирующим становился воздух. Спустя какое-то время впереди показалась сверкающая полоска грязной воды. Ничего привлекательного и освежающего в ней не было.

Шен взобрался на бугор на берегу ручья в месте, где тот сливался с рекой. Остальные последовали за ним. Сразу стало понятно, что они не смогут воспользоваться плотами.

Река казалась довольно широкой, но только узкий фарватер в ее середине выглядел достаточно глубоким, да и тот был завален камнями. Невдалеке, ниже по течению, лежало поваленное дерево.

Том взглянул на часы – у них оставалось примерно шесть-семь часов до темноты. Если крупных препятствий больше не будет, есть шанс успеть дойти до дальних холмов, но, скорее всего, им придется ставить лагерь раньше.

Джоэль прервал молчание:

– Я всегда знал, что ваш план с плотами был полной ерундой.

Он адресовал этот комментарий Тому, но откликнулся Шен:

– Всегда был риск, что река окажется несудоходной.

– Ну и что вы теперь предлагаете?

– Мы идем по руслу реки, потом спускаем плоты. – Парень показал вниз по течению. – Направляемся к расщелине в скалах. Там шансов больше.

Джоэль недоверчиво покачал головой и взглянул на грязную воду перед ними.

– Должен сказать, что, глядя на это, я не могу тебе поверить.

– Единственное, что можно сказать с абсолютной точностью, Джоэль, так это то, что реки не становятся уже, – ответил Шен со скрытой иронией. – Так что вариантов нет. Чтобы достичь открытой воды, может понадобиться день или два, но мы идем вниз по течению реки.

Джоэль нехотя кивнул, но потом озабоченно посмотрел на берег.

– Идти здесь может быть трудно.

Элис не поверила своим ушам.

– Шен, разве Барни не говорил, что нужно стараться избегать берегов реки до тех пор, пока мы можем это делать?

– Конечно. Здесь обитают всевозможные хищники, паразиты и тому подобное.

– Вот об этом я и подумал, – сказал Джоэль. – Итак, мы идем по течению реки столько, сколько сможем, но на расстоянии от нее. – Он повернулся к Тому. – У тебя есть что добавить?

Тот покачал головой и побрел обратно к месту привала. То, как они принимают решения, и то, как Джоэль старается сохранить свое лидерство, не заботило его, но только до тех пор, пока они продолжали двигаться в правильном направлении.

Всем раздали еду и воду. Продуктов и напитков оставалось мало, но люди уже были настолько измучены жарой, что никто не жаловался. Джоэль стоял в толпе и рассказывал о проблемах, с которыми они столкнулись у реки, и о плане дальнейших действий.

Потом он объявил:

– Думаю, нужно сменить людей, которые несут плоты.

По лагерю пробежал шепот. Вызвались несколько человек, но Джордж подал голос:

– Я могу нести еще час, нет проблем.

– Я тоже, – подтвердил Крис, и двое других тоже согласились.

– Благодарю, – сказал Джоэль. – Хорошо, давайте соберемся и пойдем дальше.

Люди с трудом начали вставать на ноги. Хлоя пошатнулась и села обратно, смущенно смеясь и качая головой.

Барни, стоявший рядом, спросил:

– Ты в порядке?

Она подняла глаза и неуверенно улыбнулась. Ее взгляд напомнил Тому о Фредди, когда тот стоял на коленях на склоне.

Но она поднялась на ноги и уверила:

– Я слишком резко встала. Все нормально.

Барни кивнул, но внимательно посмотрел на нее. Затем улыбнулся и предложил:

– Хочешь, я пойду за тобой до следующего привала?

– А ты не против?

– Конечно нет. Давай вытащим несколько вещей из твоего рюкзака и переложим в мой.

Том улыбнулся. Случайный свидетель мог бы подумать, что Барни влюбился, но Том уже достаточно хорошо изучил его, чтобы знать: он бы сделал то же самое для кого угодно. Это было особенно впечатляющим проявлением доброты, если вспомнить, как Хлоя разговаривала с ним накануне.

Колонна медленно брела по тропе вслед за Джоэлем и Шеном. Большинство людей двигалось в том же порядке, и замыкали шествие по-прежнему Крис, Джордж и Том, но к ним примкнула Элис – единственная, кто сменил позицию.

– Думаю, мне лучше пойти в конце колонны, с тобой. Слишком много болтовни впереди, – улыбнулась она. – Тогда ты выбрала правильное место, – кивнул Том. – Мы вообще не разговариваем.

Она улыбнулась, и все тронулись в путь. Они и в самом деле не разговаривали, даже когда тропа становилась достаточно широкой, чтобы идти рядом. В колонне тоже беседы велись не так активно, но продвигались они быстрее, чем раньше.

Двигались по местности, сильно испещренной тенью деревьев, и только когда вышли на более открытый участок, Том заметил, что эта непрозрачность создавалась не только растительностью. Небо было не голубого, а насыщенно красного оттенка с оранжевыми разводами.

– Не думал, что мы идем так долго, – заметил Крис.

– Мы идем недолго. Дело не в заходе солнца, это что-то в атмосфере, – возразил Джордж.

Элис предположила:

– Может, где-то рядом выжигают лес?

Крис взглянул на небо цвета солнечного заката.

– Или это извержение вулкана. Вот же нам повезет!

Том повернулся к Элис.

– Я бы сказал, что пережить авиакатастрофу, а потом еще и извержение вулкана – это большая удача, а ты?

– Большая удача. Только если нас не убьет цунами. – Не надо шутить о таких вещах – мне снился сон, что я попал в цунами, – серьезным голосом произнес Крис.

– Кристиан! – тоном последнего предупреждения сказала девушка и, не сдержавшись, улыбнулась. Между ними по-прежнему чувствовалась привязанность, уходящая корнями в детскую дружбу. Увидев выражение ее лица, Том испытал острый укол одиночества, хотя и не мог объяснить, откуда он взялся.

По мере их продвижения небо продолжало становиться все более насыщенного оттенка. Оранжевый туман висел над ними, и иногда к нему примешивался слабый едкий запах, указывающий на пожар. Даже со своего места в самом хвосте колонны Том слышал, как люди говорят об этом.

Он подумал, что Элис может быть права – пожар возник из-за вырубки леса, вероятно, за сотни миль отсюда, но все равно в этом было нечто жутковатое. Даже сами джунгли, казалось, притихли, а туман опустился ниже и обернулся вокруг вершин деревьев тонким саваном.