Едва соперники встали лицом к лицу в центре круга, как был дан сигнал к началу схватки — ослепительная вспышка, совершенно неожиданная для рыцаря и вполне привычная для его врага. И сразу же последовал первый аркан Андрея.

Дитрих не ошибся в противнике: небольшой опыт заставлял молодого чела полагаться на силу, забывая о том, что схватки выигрывает разум, а не кулак, эффективность, а не эффектность. Возникшее вокруг пленника «Кольцо саламандры» третьего уровня вызвало радостный рев зрителей, но не произвело на рыцаря особого впечатления. Огонь был фирменным почерком Ордена, и на отражение этого удара Дитрих затратил гораздо меньше драгоценной энергии, чем хотелось Андрею. Чуд выставил внутренний радиус, запрещавший кольцу сжиматься, и одновременно провел первый, разведывательный выпад, сформировав вокруг противника ядовитое облако. «Вздох мантикоры» — совсем несложное для отражения заклинание, но примененное в нужное время, способно сбить атакующий порыв врага. Так и произошло. Андрей успел уловить появление смертельного тумана в самый последний момент и выбрал правильный ответный ход, стремительно отбежав от медлительного облака в противоположный конец зала. Но следующее его решение назвать грамотным было нельзя: чел активизировал сильный защитный аркан, обезопасив себя, любимого, от действия любого яда.

«Если воин не любит рисковать, родне придется оплачивать его похороны». Одно из любимых выражений старого Рика Бамбарды Дитрих вспомнил гораздо позже, после боя, а сейчас позволил себе лишь скупую улыбку: чел переключил внимание на собственную безопасность, и мощность окружавшего рыцаря «Кольца саламандры» упала до первого уровня.

Шутки закончились. Теперь Дитрих четко представлял возможности врага… а то, что дальнейший бой будет походить на избиение, его не волновало. Два аркана рыцарь активизировал одновременно: первый из них отправил к не любящему рисковать челу еще одно ядовитое облако, второй окончательно погасил «Кольцо саламандры». Дитрих тут же закрыл защитное заклинание, экономя драгоценную магическую энергию. Андрей ответил «Эльфийской стрелой». Хорошей стрелой, четвертого уровня, не меньше, способной пробить десятидюймовую броню. Очень красивой стрелой, совершенно бессмысленной во время дуэли с опытным соперником: от сотни мелких стрелочек первого уровня было бы куда больше толку. Уклонившись от выстрела, Дитрих молниеносно провалился в предусмотрительно созданный в полу портал и как ни в чем не бывало вырос в шаге от противника.

Зрители ахнули.

Энергии оставалось трагически мало, но каждую ее каплю рыцарь использовал с максимальной эффективностью. Примитивный «Бурлящий котелок» ударил в глаза Андрея потоком раскаленного пара. Чел завизжал и схватился руками за обожженное лицо. Он совершенно забыл о схватке, и Дитрих, сплетя из остатков магической энергии несложную «Рыбацкую сеть», закупорившую силу Андрея, стальным захватом сдавил шею врага.

И замер.

Молодой чел всхлипывал в железных руках воина, ошеломленные зрители с надеждой повернулись к Чио, молча умоляя ее остановить бой, но матушка смотрела на происходящее с обычной невозмутимостью.

Дитрих выжидал ровно две секунды, а затем его сильные руки пришли в движение, и хруст позвонков Андрея пистолетным выстрелом прозвучал в тишине зала.

Чио спокойно дождалась возвращения двух мрачных охранников, сопроводивших рыцаря в его темницу, только после этого поднялась с кресла и медленно вышла в центр круга, с легким презрением покосившись на распластанное тело Андрея.

— Вы дети Курии, дети Господа нашего, лучшие дети человечества. — Голос матушки звучал необычайно сильно и уверенно, привлекая все внимание еще растерянных и ошеломленных магов. — Но оставаться детьми навсегда — удел слабоумных, недостойный тех, кто выбрал путь истинной веры! Кто выбрал путь борьбы и служения! Время игр прошло. Вы привыкли к учебным боям, привыкли к тому, что ошибки можно исправить, но, оказавшись лицом к лицу с демонами Тайного Города, вы сможете рассчитывать только на себя. Они вас жалеть не будут. Они воины. Они дети воинов. Бесчисленные поколения их предков оттачивали боевую магию, и смертоносные арканы бурлят в их крови тысячи лет. Только сообща, только ценой неимоверных усилий мы сможем разгромить демонов в их логове. Только веря в себя и друг в друга! Только так!

Теперь у него не камера, а… В принципе, конечно, тоже камера, но куда более комфортабельная, чем грязная клетка. Две комнаты: что-то вроде гостиной и спальня, телевизор с DVD и куча дисков, ванная с туалетом и отдельной душевой кабинкой, мини-бар с отличным выбором напитков.

— Правое плечо посильнее… да, вот так…

Схватка отняла много сил, много эмоций, но все равно, даже нежась под умелыми руками массажистки, Дитрих вновь и вновь перебирал в памяти детали боя. Все ли было правильно? Оптимально? Кажется — да. Каждая капля энергии потрачена с умом, каждая капля вела к победе над наглым человским мальчишкой. Старый Рик Бамбарда был бы доволен действиями одного из своих учеников. Победа! Что может быть приятнее?

Но постепенно мягкие прикосновения женских рук пробудили и другие мысли…

Схватка боевого мага всегда завершалась желанием. Острым желанием. Жгучим. Во время магической битвы организм работает на пике, на пределе возможностей, каждая клетка взрывается энергией, бурлит, вибрирует, выплескивает все, на что способна. Эмоции и сила рвут тебя на части, а затем… Затем приходит опустошение. Если снова в бой, если снова повышается уровень энергии, то спад преодолевается быстро, практически незаметно: ты снова на пике, на пределе. Но если есть время расслабиться, то организм требует снять остаточное напряжение самым древним и проверенным способом.

Дитрих ощущал приход желания, мучительно пытался подавить его, но не преуспел: умелые руки девушки нежно скользили по мускулистому телу рыцаря, уже не массируя, а возбуждая мужчину.

«Это унизительно! Спальня наверняка просматривается!»

Дитриха мутило от одной мысли, что можно заняться любовью перед челами-охранниками, но природа неумолимо брала свое. Он сжал зубы, крепко зажмурился, уткнувшись лбом в кровать, но перед мысленным взором рыцаря снова и снова появлялась массажистка. Невысокая, с короткими, до плеч, волосами и не самым выразительным в мире лицом, она была одета в черный халат до колен, застегнутый на все пуговицы.

«Нет, — поправился Дитрих, — три верхние были расстегнуты так, что полушария груди…

Не думать об этом!!»

— Перевернитесь, пожалуйста, на спину.

Он мог пробурчать, что уже достаточно. Что устал и хочет спать. Что… Но слова остались несказанными, погибли где-то в гортани, и Дитрих молча подчинился.

И открыл глаза.

И оказалось, что, пока он лежал на животе, девушка успела избавиться от лишней одежды и разминала рыцаря в крайне скудном облачении. Хотя вряд ли заколку для волос можно считать одеждой.

— Вам понравилось?