– Правильно, нет никакой девушки! – одобрительно хмыкнул глава Дома тысячи лиц, который выглядел сейчас совсем иначе. По-прежнему высокий и плечистый, он был голубоглазым блондином с вполне человеческой внешностью. Мастер иллюзий мог менять лица, как перчатки, легко маскируя истинное лицо. Что он и делал, когда хотел сохранить инкогнито. – И нас тоже здесь уже нет.

С этими словами Эртан Риль вышел за дверь, за ним последовали и его спутники, а старик остался собирать монетки, сумма которых составляла его трехмесячный доход. Повезло… такие щедрые клиенты нынче редкость. Судьба же ведьмочки, которую все ищут, его совершенно не волновала.

В логове убийцы…

Пещера лежала в руинах… Там же лежал на полу и дракон, скептически изучая потолок, который требовал ремонта, как и жилая часть логова. Ладно, не совсем дракон, а оборотень в человеческой ипостаси, но руины точно были самые что ни на есть настоящие: обломки мебели, раньше казавшейся такой надежной, обрывки тканей, веером рассыпавшиеся по полу, отбитые от стен куски. Или оторванные? Тень не помнил.

Не обнаружив пленницу на месте, он разнес к дьяровым псам спальню, где оставил Натали, и сейчас ему было хорошо… ну, почти хорошо. Это ведь нормально, когда наемный убийца жаждет убивать, правда? Желание ломать, к примеру, он уже благополучно удовлетворил. Почему бы и нет? Его дом – его правила! К тому же давно пора было сменить обстановку.

Ведьма… молоденькая и неопытная, но все равно ведьма!

Понятно теперь, почему она вызывала у него эмоции, которые он так редко испытывал в последнее время. Ненависть, страсть, стремление защитить и жажда обладания – демонический калейдоскоп, осколки которого врезались в сердце, будили перекрытые чувства. А еще Натали умудрилась потоптаться по его самолюбию, улизнув из пещеры, в которую даже бестелесная сущность не могла просочиться незамеченной.

С одной стороны, ему бы плюнуть на все да расслабиться: ушла и ушла – он ведь получил от нее все, что хотел, даже больше. С другой – Тень терпеть не мог проигрывать. Он, как истинный дракон, решил оставить принцессу себе и менять это решение не собирался. Хочет девочка побегать, подставляя себя под удар, – вперед! Охота лишь распаляет азарт и делает победу слаще.

Улыбка скользнула по бледным губам мужчины, на скулах проступила полупрозрачная сеть чешуи, а в темных омутах глаз отразились вызов и предвкушение. Впитав ее элу, он чувствовал себя всесильным. Зрячая ведьма в его плену – чудесная перспектива! Он даже интерьер готов был поменять, дополнив скупое мужское жилище приятными женскому глазу безделушками. Да и насчет цепи с кандалами имело смысл подумать всерьез. Как показала практика, «серебряная птичка» обладает неприятной способностью вылетать даже из очень хорошо охраняемой «клетки». На полчаса без присмотра оставил – а ее уже и след простыл!

Точно ведьма!

Плавно поднявшись, Тень отшвырнул в сторону валявшийся под ногами подлокотник, выудил из пыли обрывок девичьего платья, повертел его, отряхивая, и, насвистывая под нос жизнеутверждающий мотивчик, отправился в хранилище, которое, в отличие от спальни, не пострадало. Дракон был почти на сто процентов уверен, что сбежать Натали помог ее кулон, потому что чужого присутствия магическая сеть не засекла, а сама девчонка даром странника не обладала. Стоило все же забрать у нее эту зачарованную вещицу и спрятать среди прочих в тайниках его личной коллекции.

Сглупил. Бывает. Впредь ведьмочка станет носить только те украшения, которые подарит ей он, и сомнительных чар в них точно не будет. Хватит с него сюрпризов!

Пара-тройка быстрых нажатий на спрятанный в стене брусок запустили механизм, открывающий потайную нишу. На одной из полок стояли девять скай-хронов. Самый маленький был величиной с орех, самый большой – с кулак наемника. Разные модели с разными функциональными начинками, дизайном, сильными и слабыми сторонами. Дракон использовал каждую из них по мере надобности, но наиболее удобный и, чего уж греха таить, любимый шар прихватила с собой принцесса. Рюкзак его кожаный она тоже забрала.

Маленькая воровка! Что ж, когда он ее поймает, будет лишний повод наказать.

Тень снова улыбнулся, предвкушая увлекательную игру. Главное, заигравшись, не придушить паршивку в порыве то ли страсти, то ли ненависти, вспышки которой участились в последние дни. Неудивительно – он же связался с ведьмой! Еще и элу ее выпил, что лишь добавило нестабильности настроению. Пьяный от силы дракон – тот еще неадекват!

Взяв один из скай-хронов, он скользнул взглядом по руне, переставшей светиться. Теперь она напоминала обычную татуировку на тыльной стороне ладони и не вызывала никаких ощущений, словно магия, сокрытая в ней, уснула, потеряв связь с Натали. Хотя почему будто? Так и есть! Ведь божественный знак – не только рабское клеймо, но и идеальный поисковик для охранника, чья подопечная пропала. Когда Тень определит, в каком мире скрывается беглянка, найти ее труда не составит. По руне, по вещам, присвоенным ею, и по клочку платья, которое он по-прежнему сжимал в руке.

Силки для диковинной «пташки» расставлены. Пусть радуется свободе, пока может… еще немного, и птицелов отправится на охоту, чтобы вернуть ее в пещеру, где она будет распускать свои серебряные «перышки» исключительно для него. Когда же Аскарэт сотрет с их рук связующие руны, Тень, так и быть, отпустит пленницу на волю.

Или нет…

В Лимборо…

Мне жутко хотелось есть, хотя раньше я подобный голод не испытывала, даже если пару дней жила на одном чае и музыке, забыв, что организму нужна пища посущественнее. Сейчас же готова была проглотить слона, лишь бы в приготовленном виде. Живот обиженно урчал, в горле пересохло. Жажду я утолила, встретив на пути аккуратный фонтанчик, а голод продолжал давить… все больше на желудок, чем на нервы, хотя голова тоже пухла от мыслей на тему: как и где в чужом мире раздобыть ужин.

Приюты для нищих вечером закрывались, отсеивая опоздавших, о чем мне охотно поведали добрые люди, которые, к сожалению, не горели желанием угостить меня… да хотя бы пирожком. Так что выбор оставался небольшой: либо украсть, либо заработать денег. Голод мой еще не дошел до той кондиции, когда я смогла бы забить на принципы и опуститься до воровства. Одно дело у Тени взять пару вещей в качестве компенсации за моральный ущерб, магическую силу и мою невинность (черт, мало взяла, надо было хватать все, что могла унести!), другое – лезть в карман к ни в чем не повинным гражданам.

Да и не умела я на самом деле воровать. Спалилась бы на первой же попытке. А что потом? Если в лимборовскую тюрьму не посадят, то публично накажут прямо на месте преступления. Нет уж, не надо мне таких унижений! Хватит, натерпелась! Лучше поискать подработку, глядишь, на булочку (или даже на две) наскребу. Жаль, что со мной нет моей любимой скрипки. Или хотя бы флейты, которую я так опрометчиво швырнула в киллера. Любой музыкальный инструмент мог сейчас меня накормить, не то что скай-хрон.

В размышлениях об упущенных возможностях я шагала по улице, разглядывая вывески и подсвеченные магией клумбы, заполонившие город. Прохожих я тоже украдкой рассматривала – это отвлекало от кулинарных фантазий, мешавших сосредоточиться на экскурсии, которую сама себе устроила. Среди них встречались как дорого одетые лэды и леды, так и странные личности вроде меня. Наверняка и воришки в толпе промышляли, но в моем рюкзаке, кроме чужого скай-хрона, и брать-то было нечего, а за него я особо не переживала. Если сопрут – значит, судьба такая. Толку от него все равно мало.