«Очень надеюсь, что Вы примете мое приглашение посетить наш дом сегодня около полудня, Вы сами прекрасно понимаете, что не всё можно передать на бумаге. Тет-а-тет мы сможем, наконец, познакомиться, и я подробнее поведаю Вам о деликатной ситуации, в которой оказалась и которая вынудила меня Вам написать прежде официального знакомства. Кроме того, как жена губернатора Фиакетты, я располагаю некоторыми сведениями, которые могут представлять интерес и для Вас, так что наша встреча, несомненно, будет приятна и полезна нам обеим. С уважением и искренней симпатией, Мийта ат Вайсон».

И роспись с причудливой загогулиной.

Ехать или не ехать? Разумеется, ехать! Как удачно складывается. Подумав, я прихватила с собой кое-то из накреативленных мною нарядов. Мы с портнихой знатно развлеклись перед моим отъездом, кроя и примеряя эти потрясающие брючные костюмы с драпировками, эти офигенные женственные курточки а-ля стимпанк-милитари — это когда в талию, с кокетливым воротничком, с кружевным жабо на груди и с чертовой дюжиной мегаудобных накладных карманов.

Мы с мэстрисс Шильтой честь по чести подписали соглашение на использование этих фасонов, хотя портниха, с одной стороны, капала слюной от восторга, а с другой, сомневалась, что столичные леди осмелятся такое носить. Я в столице тоже не щеголяла — мне же нельзя было привлекать внимание. И первые дни в колонии не решилась с ходу народ шокировать. Зато тепе-е-е-ерь… на ловца и зверь бежит.

У меня еще тогда на континенте одна интересная мысль возникла. Ведь здесь в Фиакетте никто в ближайшие полгода даже не узнает, какие там в нынешнем сезоне модные новинки в столице. Если соблазнить законодательниц здешней моды надеть то, что я придумала, то и самой потом это можно будет носить! И чуть позже, после экспедиции, привезти в столицу как заморскую диковинку, и, если правильно подать… короче, будет им новая мода.

В связи с финансовыми затруднениями я временно забыла о своих планах, а тут спохватилась — вот же оно! Если леди Мийта щегольнет в юбко-брючном костюме, в новой курточке и кожаных перчатках без пальцев, зато на молнии и до локтей — смело можно будет писать мэстрисс Шильте о том, чтобы готовила партию новинок и присылала сюда. Откроем тут колониальное отделение ее ателье, я войду на паях… развернемся! А кроме денег у меня будет более-менее удобная одежда и нормальные трусы с лифчиком. Идею отказаться от корсета в жарком ауриканском климате примут гораздо благосклоннее, чем в прохладной дождливой столице.

Итак, решено: еду. А новомодный прикид продемонстрирую даме под предлогом — ах, дорогая, я слышала о вашем безупречном вкусе и хотела посоветоваться о новейших столичных веяниях: как вы думаете, не слишком ли вызывающе будет надеть этот наряд? Спорю на свои будущие алмазы, губернаторша уломает меня уступить ей первенство и костюм за хорошую сумму. И, главное, мы с портнихой так его скроили, что с помощью пряжек, молний, декоративных шнуровок и вытачек он сядет на любую фигуру! Перешивать не придется. Кстати, надо и кое-какие аксессуары к костюмчику не забыть…

Пока ехала в экипаже к роскошному губернаторскому дворцу в колониальном стиле, успела сама себе ехидно задать вопрос: а что, если леди Мийта — упитанная коротышка поперек себя шире? Тогда планы придется пересматривать… Но обошлось.

Жена губернатора оказалась моей ровесницей, яркой брюнеткой, почти такой же рослой, как я, может быть, чуть более рыхлой, но достаточно стройной для того, чтобы ее телеса не выпирали из туго затянутого корсета как тесто из квашни.

Она томно обмахивалась огромным веером и всем своим видом демонстрировала аристократическую болезненность, очень модную среди высшего колониального общества.

Ну да, я уже слышала, что благородные леди с трудом переносят здешний климат и часто падают в обморок — еще бы! По сравнению со столицей здесь жарко, влажно и душно, а они себе пузо в рюмочку затянули и дышат хорошо если на треть легких. Тут слона в обморок укатает, не то что среднестатистическую леди. Не-не, я решительно за новую моду, скандальную и шокирующую. Минус три нижние юбки — кто, спрашивается, их вообще считает? И минус пыточное приспособление для преобразования нормальной женщины в песочные часы.

— Леди Леннистон, я бесконечно рада вас видеть! — губернаторская жена вместе со своим веером почти сбежала с крыльца мне навстречу. — Познакомиться с невестой самого Эрвина Маубенроя, будущей леди Маубенрой, огромная честь для меня! И я безумно рада, что вы столь любезны и приятны в общении! — выпалила она с такой скоростью, что знаки препинания просто за ней не успели.

Ой-ой-ой. Какая болтушка, три сотни слов в минуту, и ввинчиваются прямиком в мозг. И… Стоп. Чья я невеста?! Ах ты ж паразит! Даже в Африку, тьфу, в смысле в Аурику, добрался со своими гнусными слухами. Но и опровергать глупо: будущая леди Маубенрой звучит во сто крат солиднее, чем старая дева Леннистон. Во всяком случае пока я не стала сказочно богатой алмазной королевой, которая пинком открывает дверь в любой чиновничий кабинет.

— Ох, леди! — воскликнула я неопределённо, сделав слегка смущенный вид. — Я так рада была получить ваше письмо…

— Леди Леннистон, вы ещё более великолепны, чем я слышала! — с ходу польстила мне чернявая губернаторша и, изящно метнув хвостом шелкового платья по ступенькам, подхватила меня под руку. — Но пойдемте скорее в дом! Позвольте угостить вас кивано? Уверена, вы ещё не пробовали!

— Ах, конечно! — я еще раз мысленно проверила, все ли правильно помню из своих планов: держаться независимо, но скромно, почаще многозначительно молчать, а если говорить, то как можно неопределеннее — люди сами додумают. И обязательно выждать, пока хозяйка сама созреет и скажет, зачем она меня звала. Ни в коем случае не заводить разговор первой.

Ну что сказать, эта тактика себя оправдала. Мы с леди Мийтой очень мило попили ледяной, чуть газированный напиток с кусочками местных фруктов — тот самый кивано, обсудили все последние колониальные новости, мило почирикали о громкой премьере столичного варьете (в глаза никакого варьете не видела, делать мне, что ли, нечего было в столице, но опыт прежнего мира не подвел и знающий вид вполне удался), дружно осудили мужчин, слишком занятых всякими скучными деловыми вопросами…

И только после часа пустой болтовни, в точном соответствии со светским этикетом, леди Вайсон перешла, наконец, к сути вопроса.

— О, дорогая… мне ужасно неловко, право… но только вы можете мне помочь! — леди молитвенно сложила руки под пышной грудью и посмотрела на меня глазами котика из мультфильма про Шрека. Будь я мужиком — отдала бы за такой взгляд последнюю рубашку с себя. — Дело в том… ах, как неловко… дело в том, что пароход моего мужа с последними покупками задержался в метрополии, а я уже имела неосторожность объявить дамам о первом осеннем бале и легкомысленно похвасталась, что обязательно продемонстрирую все столичные новинки… Это так неприлично, неудобно… но я просто ума не приложу, что делать, — я все же не простая служанка и даже не мэстрисс с богатой плантации, я родовитая леди и не имею права дискредитировать имя своего мужа необоснованным хвастовством…