В саду было пусто и темно, так же, как и на дворцовой кухне, но, обшарив все шкафчики, я с грустью осознала, что вино хранят в другом месте. В шкафчиках была только еда, и она меня сейчас не интересовала. Хотя нет, не только еда — тщательно задвинутая за блюда с кексами, в шкафу обнаружилась бутылка с чем-то коричневым и крепким.

Налив себе маленький стаканчик, я отхлебнула и закашлялась. Очень крепкая штука… Наверное, виски или коньяк, я в алкоголе совсем не разбираюсь. Интересно, кто это прихлебывает это дивное пойло за работой? Неужели дворцовый повар?

Предположительный виски или коньяк мне не понравился и, потеряв после стаканчика алкоголя последнюю совесть, я неровной походкой отправилась будить того, кто знает, где тут прячут вино.

Деревья дружелюбно махали мне ветками, садовые фонари — подмигивали огоньками, и жизнь в целом казалась гораздо лучше, чем полчаса назад. Ну вот давно бы сообразила…А то сидела в своей комнате, страдала…

Хихикнув непонятно чему, я подкралась к окну Рэйдена и аккуратно подняла его, стараясь не шуметь. Ой, ошибочка — это было окно не спальни, а кабинета, и, вздохнув, я попыталась забраться внутрь.

— Сто…ооо!!! — подавился словами стражник, вынырнувший из-за угла, и тут же занырнул обратно, делая вид, что его тут и не было.

— Эй! Подсади меня! — обрадовалась я, и незнакомый молодой стражник в красной униформе, покраснев так, что его лицо сравнялось по цвету с одеждой, подхватил меня за талию и посадил на подоконник.

Дальше я справилась сама и, спрыгнув в комнате, почти врезалась в показавшийся из другой комнаты темный силуэт.

— Лиарра? — удивленно переспросил он голосом императора, и я кивнула, — проникновение со взломом? А моя стража у тебя в сообщниках? Ты что, опять нарвалась на генерала Ву?

— Нет, — почему-то шепотом отозвалась я, моргая. Глаза уже привыкли к темноте, и теперь я могла ясно разглядеть белеющее во мраке лицо Рэйдена, — Ты мне срочно понадобился. В смысле, не ты, а твой подвал. С вином. — добавила я, потому что он все смотрел на меня, не понимая, что я от него хочу.

— Аха, — он вдруг принюхался и, усмехнувшись одним уголком губ, вдруг взял меня за руку и повел к тому же окну, через которое я забралась в комнату, — только тихо! — прижал он палец к губам и, спрыгнув наружу, протянул руки. Я перекинула ноги через подоконник, и он подхватил меня, осторожно опустив на землю. Я вдруг обнаружила, что стою слишком близко к нему, все еще в его объятиях, и его глаза, отражающие лунный свет, неотрывно смотрят в мои — а потом опускаются ниже, на мои губы, и…

— Уже можно отпускать, — нервно пробормотала я, делая мелкий шажок назад. Стражник, пытающийся незаметно следить за нами из-за угла, казалось, практически отрастил глаза на стебельках, как у рака, и под его наблюдением я чувствовала себя жутко неудобно.

— Хорошо, пойдем, ограбим мой подвал, — легко хмыкнул Рэйден и, перехватив мою руку, повел меня по темным дорожкам.

Винный погреб располагался в том же здании, что и кухня, но с другого входа, и на его двери висел огромный замок — впрочем, для того, чтобы его открыть, Рэйдену понадобилось всего пару пассов. Замок, скрипнув, повис на дужке, и Рэйден, затеплив у нас над головами магический огонек, повел меня вниз по ступенькам.

— Выбирай самую пыльную, — со знанием дела посоветовал он, когда мы оказались в погребе, по обеим сторонам которого были устроены специальные полки для бутылок. Я наугад прошла пару метров вперед и выудила первую попавшуюся бутылку.

— Вот эта подойде…? Аааапчхи! Да, эта подойдет, — ответила я сама себе.

Подхватив еще одну бутылку, мужчина уже привычно нашарил мою ладонь и двинулся к выходу. Однако, попав на поверхность, он повел меня не ко мне или к себе, а на кухню.

— Теперь нужен сыр, — пояснил он, — и еще что-нибудь. Съедим все, что найдем, хахаха! — зловеще рассмеялся он, распахивая дверь кухни. В темноте перед нами кто-то судорожно вздохнул и метнулся в противоположную сторону, улепетывая по коридору.

— Мыши? — с сомнением предположила я, пока император щелчком пальцев зажигал огонь в очаге и рылся в ящиках в поисках штопора.

— Насколько я могу судить, эти мыши утащили штопор, — констатировал мужчина и поманил пробку первой бутылки пальцем. Она с шумом выскочила и, пока я копалась в буфете, Рэйден уже успел налить рубиновую жидкость в два искрящихся в свете очага бокала.

В закромах кухни нашелся и круг сыра, завернутый в промасленную бумагу, и копченый окорок, и виноград. Все это я сгрузила на тарелки и перенесла на стол.

— Ножи все железные, так что резать придется вам, ваше императорское величество, — пропела я, устраиваясь на высокой табуретке.

— Хорошо, — он с сомнением покосился на продукты, но потом все-таки нарезал их толстыми кусками, а я разложила обратно на тарелке.

— Чем же вы режете? — спросил он, подхватывая тарелки и зачем-то ставя их на пол перед очагом. Бокалы и вино отправились туда же, и, когда через минуту на полу возник коврик и пара подушек, я перебралась туда уже самостоятельно.

— Как будто, кроме железных ножей, никаких больше нет, — возмутилась я. — Ледяные, стеклянные, из вулканического стекла, каменные…

— Подарю тебе на следующий праздник каменный нож, — пообещал император, и я зачем-то еще раз щелкая пальцами, и я погрозила ему пальцем:

— Как неромантично!

Прядь моих волос отразила блик огня от очага. Светлая — наверное, Рэйден только что вернул меня в мой собственный облик. Протянув руки к огню, я поймала на себе его внимательный взгляд, и сердце почему-то забилось быстрее.

— Растаешь, — слегка севшим голосом предупредил меня Рэйден. Я беззаботно улыбнулась, пытаясь скрыть охватившую меня нервозность, и сделала глоток вина:

— Слепишь себе новую жену, делов-то!

Рэйден вдруг наклонился ко мне и, забав из рук бокал, поставил его на пол.

— А что делать, если мне нравится именно эта? — и, подтянув меня к себе, поцеловал. Я ответила — неуверенно, робко. Не знаю, могу ли я доверять ему — но почему-то очень хочется.

Рэйден, вдруг отстранившись от меня, подхватил меня на руки и, сделав шаг, поставил на ноги уже в своей спальне.

— Вино забыли, — прошептала я, когда он на миг оторвался от меня, чтобы развязать завязки моего плаща, и на столике за его спиной появилась бутылка и оба бокала, все еще полные.

— И сы…, — Рэйден не дал мне закончить, и сыр так и остался на полу кухни. Шелк ночной рубашки, которая была надета на мне под плащом, скользнул по коже, и она светлой лужицей стекла на пол. Подхватив меня на руки, он опустил меня на хрустнувшие свежестью простыни и принялся за пуговицы своей рубашки.

— Откуда у тебя этот шрам? — я провела пальцем по тонкой полоске на его плече, и, не отрывая пальцев, подняла на него взгляд.

— Наемный убийца десять лет назад, — прошептал он, — не все были рады, когда я стал императором.