Но и этот вариант казался мне маловероятным. Если бы подобное было в привычках слепней, наверняка бы об этом знал Строгов и рассказал бы. А так, он явно сам видит подобное впервые.

Я оглянулся на товарища — тот, как и я секунду назад, через оптику рассматривал противника, и я почему-то железно был уверен в том, что особое внимание он уделил именно «одетому» слепню.

Не в пользу этой версии говорит еще один факт: если бы подобное поведение для слепней было нормой, то из добрых трех дюжин существ, встреченных нами ранее, хотя бы часть тоже была бы в обносках. Но нет, на них не было ничего подобного.

Значит, остается последний, самый мерзкий и неприятный лично для меня вариант, как объяснение увиденному. Раньше слепень был человеком, а затем стал таким, каким я вижу его сейчас. Как он превратился, почему — это еще предстоит выяснить.

Однако пока ничего неизвестно, лучше не буду подпускать тварей к себе — мало ли, вдруг один укус, одна царапина, и все — через какое-то время ты станешь таким же.

Я вновь повернулся к Строгову, дал понять, что изготовился к стрельбе.

Строгов жестами показал, чтобы я начинал первым и работал по тому, который сидит лицом ко мне.

Ну, этого так этого…

Я прицелился в голову твари, затем резко перевел прицел на тварь слева. Снова вернулся к первой цели и снова перекинул прицел на вторую. Так я немного потренировал себя, позволил рукам привыкнуть к движению, к тому, как я должен двигаться после выстрела. Если просто — я планировал с одного выстрела свалить двоих. Главное ‒ не промахнуться.

Замер, унял тряску мушки, выдохнул и потянул спуск.

Винтовка тихо щелкнула, выстрел заставил птиц, сидящих на ветках неподалеку от меня, взмыть в небо.

Первая тварь опрокинулась на спину и затихла.

Я перевел прицел на вторую, услышал выстрелы — Строгов отрабатывал по своей цели.

Вновь грянул выстрел и вторая тварь, таки успевшая вскочить на ноги и даже повернувшая морду в сторону Строгова, опрокинулась на бок.

Третья же, выбранная как цель Строговым, уже почила, прожив на долю секунды дольше моей первой жертвы.

Мы оба замерли, вслушиваясь в окружающие звуки, пытаясь выявить врагов раньше, чем они нас. Однако стояла тишина — никакого хруста снега, треска веток, вообще хоть каких-то знаков, которые бы могли подсказать, что стоит ждать неприятностей, что новый противник спешит к месту стычки.

И все равно, мы ждали. И жизнь, и товарищи по «ремеслу» приучили меня к терпению. Никогда не нужно спешить, не нужно бежать сразу после того, как устранил видимых врагов. Всегда есть шанс нарваться на противника, затаившегося, выжидающего. И единственная возможность выявить такового — это терпение. Нужно пересидеть врага, нужно сделать так, чтобы у него терпение закончилось раньше, чем у тебя.

К лучшему или худшему, но прошла минута, следом за ней еще одна и еще, а мы так и не выявили нового противника. И ладно — лучше потерять немного своего времени, чем оружие, амуницию и жизнь.

Строгов жестом приказал мне оставаться на месте, а сам двинулся к поверженным врагам.

Минут пять он бродил по поляне, разглядывая тела, а затем дал отмашку мне.

Я подошел ближе.

М-да, не особо приятная картина.

Все трое врагов, как я и говорил, оказались слепнями. И один из них таки был одет. Вблизи мне удалось рассмотреть и понять, что именно представляли собой теперешние лоскуты ткани — это обычная футболка, которую выдают колонистам. У разных корпораций подобная вещь отличается лишь цветом, а в остальном — это вполне привычная футболка, полная копия (за исключением цвета) той, что сейчас на мне.

— Похоже, эта тварь раньше была человеком, — Строгов озвучил мои собственные мысли.

Я просто кивнул.

— Хреново, — продолжил Строгов, — я всегда считал, что это некая разновидность местных монстров, которые как-то пережили процесс терраформирования. Выходит, что нет…раньше это было колонистом…

— Нужно быть осторожными с этими тварями. Хрен его знает, как самим не стать такими. Может, укус или царапина, и все — час, день, неделя, и ты станешь таким же.

— Угу, — согласился Строгов, — мне не доводилось слышать о подобном. А это плохой знак.

— Почему? — не понял я.

— Скорее всего, человек, которого цапнули слепни, просто не успевал добираться до Речного и рассказать о своей неудаче.

— Думаешь, процесс обращения в это, — я брезгливо пнул одно из тел, — не занимает много времени?

— Похоже на то, — кивнул Строгов, — и ты прав на сто процентов — с этими слепнями следует быть аккуратными.

— А если это какая-нибудь болячка? Что, если заразиться можно, если просто стоять рядом с ними? — спросил я.

— Тогда нам конец, — спокойно пожал плечами Строгов. — Но с момента «контакта» прошло достаточно много времени, и пока ничего не произошло. Да и раньше мне доводилось подстреливать слепней. Даже скальп с них снимал. И, как видишь, все еще жив, и даже глаза на месте.

— Думаешь, все-таки укус может сделать таким? — спросил я.

— Может быть. Хрен его знает, — пожал Строгов плечами. — В любом случае больше не будем подпускать этих тварей близко. В прошлый раз пришлось, уж слишком много их было. Начали бы стрелять — они нас толпой задавили бы.

Я кивнул.

— Впрочем, не о том речь, и не за тем тебя я сюда подозвал, — продолжил Строгов. — Как думаешь — это Кузьма?

Он указал на четвертое тело, которое и было «ужином» слепней.

— Думаю, да… — без содрогания глядеть на изорванное тело было нельзя. — Вот только…

Опознать Кузьму можно было только по одежде, хоть она и была изодранной. Другая возможность исключалась — у трупа попросту не было головы.

— Угу, зачем они башку уперли? — согласился Строгов.

— Деликатес? Понесли в гнездо? — предположил я.

— Как вариант, — согласился Строгов.

— Хреново…придется идти следом.

— Зачем?

— Чип где? В голове? Мы сюда зачем летели? За данными с чипа? — спросил я.

— Ну…да, — кивнул Строгов, несколько сбитый с толку.

— Нет головы — нет чипа. Нет чипа — нет данных, — провел я параллели. — Значит, придется идти за этими тварями…

— Хреновый расклад. В этот раз нас всего двое, а их ты ведь помнишь… — начал было Строгов.

— У нас есть гравицикл, — напомнил я ему, — в этот раз мы просто не позволим к нам приблизиться. Подлетим сами, покружим и свалим. Нам главное в непосредственной близости с головой побывать, а потом…

— А какое расстояние нам нужно? — спросил Строгов. — Я точно знаю, что данные с расстояния в 5 метров передаются. А вот максимальную дистанцию не скажу…