Он убедил его не брать с собой меч. Сканг был, конечно, немногословен, но эти несколько произносимых им слов вряд ли будут уместны в вегетарианском ресторане, где из белковой пищи подавалась только стручковая фасоль. Самого Эрдана уговорить остаться не получилось. Оно и неудивительно. Кто сможет возразить семифутовому варвару-гиганту, если ему вздумается куда-то пойти? Да никто!

Так что пришлось прописывать Эрдану новый комплект одежды, что удалось лишь отчасти. Природа создала Эрдана не для того, чтобы он носил пиджак спортивного кроя. Проявив изрядную фантазию, Доггер достиг, наконец, компромисса: сделал его похожим на огромного и чрезмерно восторженного фаната группы «Моторхед».

В новой одежде Эрдан стал будто более материальным. Возможно, некие психические антитела, мешавшие посторонним его увидеть, постепенно рассеялись. Теперь прохожие бросали на него странные взгляды.

– А кто такой Тофу? – поинтересовался Эрдан, пока они шли к автобусной остановке.

– Не кто, а что, – ответил Доггер. – Это что-то среднее между едой и плиточным клеем. Он… ну он такой… иногда зеленый, а иногда нет, – попытался объяснить Доггер, но вышло не очень. – Помнишь, как ты ходил с «дружественной войной» к доджу Тенитти? Я вроде писал, что ты там ел макароны.

– Ага.

– Так вот, макароны по сравнению с тофу – просто взрыв вкуса… Два до центра, пожалуйста, – добавил Доггер, обратившись к кондуктору.

Мужчина покосился на Эрдана.

– На рок-концерт едете? – поинтересовался он.

– И ты, значит, кутишь в этом «Тофу»? – спросил Эрдан, когда они вышли из автобуса.

– Слушай, давай забудем про кутеж. Моя девушка… в смысле, юная дама, с которой я общаюсь, там работает. И у нее есть принципы. Я не хочу, чтобы ты все испортил, лады? Наши отношения сейчас и так не очень простые. – Он немного подумал. – Только не пытайся давать мне советы, как их сделать проще. Перебрасывать женщин через седло и ускакивать с ними в ночь здесь не получится. К сожалению, – мрачно добавил он.

– У меня всегда получалось, – заметил Эрдан.

– Знаю, – пробормотал Доггер. – Я сам позаботился о том, чтобы у тебя никогда не возникало проблем. Забавно, конечно: двадцать шесть книг в одном и том же белье, и ни одна девушка не намекнула, что следует хотя бы мыть волосы.

– Я не виноват, что они…

– Да я и не обвиняю. Просто выходит, что я подарил тебе то, о чем мечтал сам.

Эрдан сильно наморщил лоб, задумавшись. Затем пошевелил губами, повторив про себя услышанное раз или два. Наконец, Доггеру показалось, что он пришел к какому-то выводу.

– Эка… – пробормотал Эрдан.

– И утром ты туда возвращаешься.

– Мне понравилось здесь. У тебя есть телевизор с картинками, сладкая еда, мягкие сиденья…

– Но ты ведь наслаждался жизнью в Химере! Снежные поля, бодрящий ветер, бескрайняя тайга…

Эрдан бросил на него косой взгляд.

– Разве я не прав? – неуверенно спросил Доггер.

– Как скажешь, – уклончиво ответил Эрдан.

– Кстати, ты слишком много смотришь ящик с картинками.

– Телевизор, – поправил Эрдан. – А я смогу взять его с собой?

– Куда, в Химеру?

– В бескрайней тайге иногда чувствуешь себя одиноко.

– Вижу, ты уже подсел на Четвертый Канал.

Доггер покрутил идею в голове. Нельзя не признать, в ней было определенное очарование: Эрдан-варвар в кольчужном килте, с жаждущим крови мечом в руках смотрит портативный телевизор, накинув на себя теплый плед.

Нет, такое не сработает. Вряд ли в Химере ловятся телеканалы, а набор приличных батареек – это, вероятно, единственное, что ни за какие деньги не купишь на таинственных базарах Ак-Терезикала.

Доггер вздрогнул. О чем он вообще думает? Наверное, он действительно сходит с ума. Фанаты его убьют, если он такое напишет.

Но он уже понимал, что не станет отсылать Эрдана назад. Что-то изменилось теперь, и он уже не сможет этого сделать. Ему нравилось создавать Химеру. Стоило закрыть глаза, как перед его взором представали горы Шемарка, от каждого высокого пика которых тянулся снежный вымпел. Дельту Прадес он знал, как свои пять пальцев или даже лучше. И теперь там все идет своим чередом, угасая подобно приливу. Только уже без Эрдана.

Начавшего эволюционировать.

– Здесь написано «Дом Тофу», – сказал Эрдан.

Научившегося читать.

Чья одежда почему-то больше не смотрелась нелепой, а походка стала менее неуклюжей.

Доггер уже понимал, что, как только они войдут в эту дверь, Эрдан и Никки легко поладят. Она не сможет его не заметить. Если на Доггера она смотрела как на пустое место, то с Эрданом все будет иначе.

Его волосы сделались короче, а наряд приобрел настоящую стильность. За несколько минут ходьбы от автобусной остановки Эрдан проделал путь, на который большинству варваров понадобилось бы десять тысяч лет. Впрочем, это логично. В конце концов, Эрдан был создан как олицетворение истинного героя. Поместите его в другое окружение, и он изменится, чтобы ему соответствовать. Два часа общения с Никки – и он начнет в одиночку торпедировать китобойные суда и отключать атомные электростанции.

– Заходи туда без меня, – сказал Доггер.

– Что-то случилось? – спросил Эрдан.

– Просто нужно кое в чем разобраться. Я присоединюсь к вам позже. Но помни, что именно я создал тебя таким, какой ты есть.

– Спасибо, – ответил Эрдан.

– Вот запасной ключ от квартиры на случай, если я не вернусь. Ну ты понимаешь… Задержусь или что-то в этом роде.

Эрдан помрачнел.

– Заходи смело. И не переживай – я не отправлю тебя обратно в Химеру.

Эрдан посмотрел на него изумленным взглядом с оттенком облегчения.

– В Химеру? – переспросил он.

* * *

Текстовый процессор ожил.

Монитор был без разметки, просто пустым. На экране царила тьма, за исключением одинокого манящего мерцания курсора.

Рука Доггера скользнула по клавиатуре.

Это должно работать в обоих направлениях. Если вера является двигателем, то наверняка можно поймать попутку – конечно, если вы достаточно безумны, чтобы на это решиться.

Но с чего же начать?

Короткого рассказа будет достаточно, чтобы создать персонажа. Химера и так уже существовала в маленьком пузыре фрактальной реальности, созданной вот этими десятью пальцами.

Доггер принялся печатать – сначала нерешительно, но затем все более уверенно по мере того, как идеи кристаллизировались в его голове.

Через некоторое время он открыл кухонное окно. Позади него, в темноте, стрекотал принтер…