Я вышла из повозки. Вокруг суетились караванщики. Воины проверяли оружие, маги извлекали из сумок амулеты, мирные торговцы-помощники Грима отгоняли фургоны с товаром подальше от предстоящего места сражения, однако не слишком далеко, чтобы разделенный на части караван не могли смять по отдельным группам. Чуть в стороне под прикрытием деревьев слышалось громыхание, будто взрываются или бьются друг о друга скалы, и иногда шум осыпающихся камней. Мне стало страшно — любое сражение это всегда страшно. Я обвела взглядом поляну и увидела в стороне шатер, который раньше не ставили. Я, не раздумывая, пошла к нему.

Тут были все «командиры» каравана. Возле открытого входа стояли Седрик и Арик, готовые в любой момент выйти к своим подчиненным и наёмникам с готовым планом и приказаниями. У противоположной стороны входа на земле сидела Верховная жрица, натачивающая свою изогнутую саблю. В центре шатра склонился над столиком с фигурками Грим.

Это та самая игра «шату», подумала я, увидев некое подобие карты местности, расчерченную на квадраты. Чем-то она напоминала шахматы. Грим двигал по полю фигурки големов, переставляя их с квадрата на квадрат. Там, где они оказывались рядом с големами противника, тут же завязывался бой. На его исход могло повлиять все, что угодно — исходное положение, особенности рельефа, наличие деревьев, приближенность к другим големам — чтобы выиграть в такой игре, действительно надо было быть опытным игроком. Побежденные големы осыпались на стол мелкими камушками. На противоположном от Грима конце карты, за ее пределами стоял миниатюрный шатёр, похожий на шатер, в котором они сейчас находились. Возле него недвижимо стояла похожая на пластиковую фигурка стройной женщины — противницы Грима по игре.

— Не успеете вы с дочкой скрыться — вона, как резво идут, — печально промолвил гном, когда очередной его голем превратился в кучку камней. — Готовь амулеты, магичка, биться придется.

Я сглотнула подступивший к горлу комок:

— Но… я не умею! Меня никто не учил.

— Что ж, если выживем, то Седрик даст тебе пару уроков, так ведь, брат?

Алик с Седриком отчего-то переглянулись, и маг согласно затряс головой.

— Я, конечно, могу использовать чистую силу, — неохотно призналась я, — но это много не даст.

— И на сколько тебя хватит? — спросил Грим, передвигая голема.

— Одно-два-три действия. А потом я вообще делать ничего не могу.

— И насколько эти действия сильны? — осторожно поинтересовался Седрик.

Я замешкалась, испугавшись заинтересованного взгляда мага. Но ответила:

— В прошлый раз моих сил хватило, чтобы остановить ловушку-облако, на время обездвижить около десятка магов и небольшой перелет. Но… — я хотела было сказать, что дело проходило в техническом мире, и действие магии было ослаблено. Но вовремя спохватилась: — Моя магия не стабильна. Не знаю, сработает ли это сейчас.

— Что ж, — проговорил Грим, — может и этого будет достаточно.

Я заинтересованно подошла к самому столику, наблюдая за игрой. Из тридцати големов Грима остались целы только девять. Да и те готовы были рассыпаться под натиском более многочисленного противника.

— А здесь умещаются все големы? — спросила я.

Грим молчал, сосредоточено глядя на карту. Поэтому ответил маг:

— Да, по условиям игры на карту должны быть выставлены все имеющиеся големы. Иначе они просто не смогут участвовать в бою.

— А почему не сделать так? — я потянулось руками к карте.

— Нет! — хором крикнули мужчины. Но я уже сгребла почти несколько стоящих кучкой големов противника одной рукой.

В тот же момент Грим нырнул под столик, иссит и маг присели, закрывая головы руками. Стукаясь друг о друга, фигурки големов рассыпались. Уцелевшие я раздавила руками, словно каменные части соединяли тонкие полусгнившие нити. Вдалеке прогремело, будто прошла каменная лавина. И все затихло. Слышался лишь звук натачиваемого клинка — жрица так и не прервала своего занятия.

— Как? — прошептал, вставая, Седрик. — Как ты это сделала? Почему тебя не раздавило вместе с ними?

Вылез из-под стола гном. Озадачено, со смесью страха смотрели на меня маг и иссит. Лишь жрица спокойно продолжала свое дело и улыбалась.

Ответить на вопрос мага я не успела. Я посмотрела на фигурку женщины. Мне показалось, что та медленно поворачивает голову и смотрит на меня. Загорелись желтым два миниатюрных глаза. На лице появилась злая усмешка. Вот я и нашла тебя, — прозвучал в голове голос. Я дернулась, наваждение отступило. Я сделала шаг назад.

— Это… Это из-за меня. Они напали из-за меня! Простите!.. — я развернулась и выбежала прочь из шатра.

13. Арик

Арик побежал за Настей. Он не мог догнать ее. Но видел, как она бежала среди деревьев в ту сторону, где обосновался их враг.

— Стой! — кричал он ей. Но она не слышала. Или не хотела слышать.

Иссит остановился. Туда он не пойдет. Только если Грим ему прикажет.

Подождав немного, вдруг девушка все же остановится и повернет назад, Арик вернулся в караван. Здесь активно собирали разбитый на ночь лагерь, чтобы как можно скорее убраться отсюда, пока поверженный противник не предпринял попытку нового нападения. Увидев, что иссит идет один, Грим замешкался. Бросить девушку в лесу было не только неправильно по отношению к ней — все-таки она столько времени пробыла с ними и спасла весь караван от неминуемой гибели. Но если правдой было ее родство с правителем Сенвилда, то гнева его величества не избежать.

— Она убежала к лагерю нападающих. Видимо она сама не знала, куда бежит, — сказал Арик.

— И что теперь? — задал вопрос Грим. Но не кому-то конкретному, а просто озвучил мысль. Седрик пытался восстановить как можно больше големов, пока караванщики перестраивали порядок повозок. Теперь основная охрана должна быть в конце, если враг начнет преследование. И надеяться на его помощь в поиске девушки было нельзя.

Арик молча пожал плечами. Опять же, не в ответ Гриму, а просто сложившейся ситуации.

— Она сама найдет нас, — вдруг к ним подошла жрица. — Она знает, что делает. Быть может, дриады снова выведут ее к нам. Если так будет угодно судьбе.

— Откуда ты знаешь про дриад? — не удержался Арик. Но жрица лишь улыбнулась и ушла. А это означало, что можно не переспрашивать — ответа он не дождется.

— Ну что ж, тогда двинули, — неуверенно сказал Грим, и крикнул: — Выдвигаемся! Немедленно!

И Арик пошел к своей повозке. Очень расстроенный, не столько исчезновению девушки, сколько неразгаданной загадке.

14. Побег

Я бежала прочь от каравана. Я навлекла на них беду. По моей вине они потеряли более трети големов — самой надежной