Он весело подмигнул, проверяя мой внешний вид.

— Тьма может принимать любую форму, — продолжал он задумчиво. — Но заставить ее это сделать… Не так просто, как хотелось бы. Впрочем, нам не нужно слишком уж менять твой внешний вид. Сейчас все маги будут заняты отловом лягушек, и на тебя никто не обратит внимания. Тьма же просто защитит тебя от случайных взглядов.

С этими словами он снова повел меня вперед, но уже медленнее. Позволил мне опереться о его согнутую в локте руку так, словно мы были… равными?

Я не забывала о том, кем являюсь. Да и окружающие постоянно мне об этом напоминали. Даже сам Кайл называл меня лишь простой служанкой. Глупо было бы рассчитывать на что-то иное. Но сейчас, всего на пару мгновений или, может, на пару десятков минут, разве не могла я представить себя светской дамой?

— Знаете, граф, — звонко спросила я, вдруг вжившись в эту новую роль, — мне все же не дает покоя кое-что. Могу ли я задать вам вопрос?

Щеки у меня покраснели, но на Кайла я предусмотрительно не глядела. Не хватало еще потерять самообладание.

Кажется, он повернул ко мне голову.

— Конечно… прекрасная незнакомка.

У меня ноги едва не подогнулись от его голоса и этих слов. Но я продолжала идти вперед, слегка задрав нос. Так ведь ходят все высокородные дамы?..

— Зачем все же вам те картины… ну, у вас в комнате? Знаете, это кажется немного странным — коллекционировать… женщин.

Граф усмехнулся и посмотрел вдаль. Туда, где зеленые всполохи были уже гораздо ярче. Я уже решила, что он не ответит, как услышала спокойное:

— Это вышло случайно. Одна из моих дам пожелала, чтобы ее нарисовали и повесили у меня в покоях. Для меня не было проблемой сделать ей приятное. Я бы даже сказал, что мне было наплевать. Тем более что та комната, где оказался в итоге ее портрет, не является моей спальней. Вы должны были обратить на это внимание.

Он хитро улыбнулся и подмигнул мне. А мне оставалось лишь краснеть и соглашаться. Действительно, та комната предназначалась совсем для других целей. Спать в ней никто не собирался.

— После этого портрет увидела еще одна моя… знакомая, — с улыбкой довольного хищника продолжал он. — И ей тоже захотелось портрет. Она сказала, что будет чувствовать себя ущемленной, будто в ту, первую, даму я был влюблен, а в нее — нет.

Он фыркнул, лицо приобрело дерзкое выражение с налетом пренебрежения.

— Я не смущаю вас деталями? — спросил он вдруг, отвлекаясь.

— Нет, что вы, — покачала головой я. — Пожалуйста, продолжайте, граф.

Как служанка я должна была обращаться к Кайлу “ваша светлость”. И сейчас, называя его по титулу, я чувствовала себя неловко и немного странно.

Мне нравилось. Словно еще немного, и мне можно будет произнести и его имя…

— Естественно, я не любил ни первую, ни вторую, — проговорил Кайл невозмутимо с легким смехом. — Но после этого в Рубиновой комнате портреты начали появляться один за другим, плодясь, как некролягушки в этом лесу. А я этому процессу совершенно не мешал. В конце концов, стены с ними смотрятся даже веселее. И магические символы под ними прятать весьма удобно!

Он повернулся ко мне, улыбаясь, и в его темных глазах зажегся тот самый опасный свет, от которого меня всегда мурашки пробирали с ног до головы.

В этот момент мы наконец подошли к большой поляне, на которой происходило нечто невероятное.

Десяток некромантов бегали по траве, как… маленькие дети. У большинства из них плащи были отброшены куда-то в сторону, а то и просто бестолково намотаны вокруг бедер. Черная благородная одежда, по которой можно было отличить адептов темных искусств, сейчас вся перепачкалась в грязи и пятнах от травы. Но никому из присутствующих это явно ни капли не мешало. Я видела перед собой лица, полные чистого неприкрытого восторга.

— Лови-лови ее! Вон там, за кустом! — крикнул один мужчина, громко хохоча и прыгая в лужу. За ним метнулась еще одна человеческая тень, совершенно потерявшая приличный вид. И, приглядевшись, я узнала во всклокоченной перепачканной фигуре единственную девушку-некромантку. Похоже, ей тоже не было никакого дела до собственной внешности. Она откинула на спину комок волос, который уже давно не напоминал прическу даже отдаленно, и нырнула за указанный товарищем куст.

В тот же миг из-за веток раздался какой-то треск, а за ним последовала ядовито-зеленая вспышка.

— Еще одна есть! — раздался довольный женский голос.

Некромантка подняла руку, в которой болталась крупная, лишь отдаленно похожая на настоящую, черная, распухшая лягушка. Сейчас земноводное совсем не двигалось и не вызывало опасений. Но вряд ли, встреться оно мне до упокоения, я испытала бы такие же эмоции.

— Я же говорил, самое веселье уже началось, — усмехнулся Кайл, глядя, как развлекаются его гости.

А я вдруг поняла, что слишком сильно вцепилась в руку графа. Да, некроманты, похоже, развлекались на славу. Но мне совсем не хотелось остаться среди этого “праздника жизни” в полном одиночестве.

Мне было стыдно, но я боялась просить графа остаться. А он, вероятно, вот-вот собирался присоединиться к охоте.

Однако в этот момент Кайл вдруг посмотрел на меня и улыбнулся.

— Гляди, — бросил он, приподняв брови.

А затем указал куда-то в сторону, гораздо левее основного места охоты.

Я проследила за его рукой и обнаружила на ровном участке поляны скачущего по траве виконта Родерика Блаунша. Его плащ обмотался вокруг шеи, а крупное брюхо совсем выпало из порвавшейся жилетки. Сейчас оно прыгало вместе с некромантом, забавно трясясь. А впереди в метре от мужчины из травы то и дело показывалась особенно крупная жаба. Черная с зелеными блестящими пятнами, она была даже довольно симпатичной. Издалека…

В этот момент справа мелькнули две вспышки, направляясь к этой жабе, и Родерик истошно закричал:

— Не сметь трогать мою лягушку!!!

Рванул вперед, вытянув руки, и шлепнулся на несчастную нежить своим мягким, пухлым животом. Тут же ловко заерзал, пытаясь ухватить земноводное, и через пару мгновений из травы донесся его победный крик:

— Поймал!!!

— Браво, виконт! — отсалютовал ему откупоренной бутылкой старого Клиросского один из трех некромантов, что не так давно смеялся над ним в компании товарищей.

Родерик, весь красный, довольно заулыбался, перехватывая лягушку из одной руки в другую, очевидно, опасаясь укуса. Затем между его ладоней вдруг сгустилось что-то темное, и мутировавшее животное перестало дергаться.

— Чудно, — ухмыльнулся Кайл, провожая виконта взглядом.

Тот уже скрылся за деревьями, бормоча что-то вроде: “Такой большой еще не пробовал…”

— Ну и как тебе представление? — спросил тогда граф, повернувшись ко мне. — Думаю, таких некромантов тебе еще не доводилось видеть, правда?